lo largo de la autopista 1 en Titusville.
Launch Manager Mike Moses pidió disculpas por la visión fugaz. "La vista no era la mejor," dijo.
Justo antes de volar, el comandante Mark Kelly agradeció a todos los que ponen las manos "en esta nave increíble."
"Está en el ADN de nuestro gran país para alcanzar las estrellas y explorar. No hay que parar", dijo.
Sorprendentemente, Giffords realizó una visita para ver a Kelly como partía. Ella todavía está en proceso de rehabilitación en un hospital de Houston para recuperarse de una herida de bala en la cabeza en un intento de asesinato hace poco más de cuatro meses.
La congresista de Arizona fue protegida de las cámaras el día del lanzamiento, al igual que las familias de los otros cinco astronautas. Todos vieron el despegue en privado.
Giffords se ha mantenido fuera del ojo público desde el 8 de enero desde que el tiro la hirió y mató a seis personas en Tucson, Arizona
Ella y Kelly se despidieron, cara a cara el domingo.
Con Kelly en el timón, el Endeavour y su tripulación experimentada de cinco estadounidenses y un italiano se dirigieron a la Estación Espacial Internacional. Se llegará a la estación orbital el miércoles, y entregarán un instrumento de dos mil millones dólares magnético que buscará la antimateria y la energía oscura en el universo.
El martes, los astronautas estudiarán en la nave los daños que se hayan podido producir en el lanzamiento en el escudo térmico del Endeavour. Sólo un par de pedacitos pequeños de espuma aislante se desprendieron del tanque de combustible durante la fase crucial del despegue, dijeron funcionarios.
Hasta 45.000 personas estuvieron en el sitio de lanzamiento de la NASA, y miles de personas llenaban las carreteras de la zona y ciudades para ver Endeavour irse al espacio por última vez. Sólo un vuelo del transbordador sigue estando programado.
El VIP incluyó a Michael Collins del Apolo 11 y otros cuatro miembros del Congreso.
Estimaciones anticipadas había dicho que había un público del lunes en 500.000, más que el número que vio el final del Discovery en febrero. Al otro lado del río Indio en Titusville, sin embargo, el número de espectadores parecían ser menos en comparación con el anterior intento de lanzamiento del Endeavour en la tarde de viernes.
En el momento del lanzamiento, la estación espacial estaba a 220 millas de altura, justo al sureste de Halifax, Nueva Escocia.
Este es el vuelo 25 y el final del Endeavour, el más joven de la flota de transbordadores de la NASA. Fue construido para reemplazar Challenger, destruído durante el lanzamiento hace 25 años en enero pasado, e hizo su viaje inaugural, seis años después de la captura y la reparación de un satélite de transición d la competencia. Ese primer vuelo terminó hace 19 años, el lunes.
Endeavour llevó el primer equipo de reparación del Telescopio Espacial Hubble, que restauró la visión del famoso observatorio en 1993, y el primer estadounidense de la estación espacial en 1998.
El Endeavour terminará sus días en el Centro de Ciencias de California en Los Ángeles.
A partir del lunes, el Endeavour había registrado más de 116 millones de millas, vuelta a la Tierra alrededor de 4.500 veces, pasando 283 días en el espacio y llevando a 170 personas, incluyendo las últimos dos personas que volaron una nave espacial por primera vez. El estadounidense Mike Fincke y el italiano Roberto Vittori, están haciendo su primer vuelo en un transbordador a pesar de que han estado en la estación espacial en dos ocasiones, transportados por los cohetes rusos Soyuz.
Fincke equipo con Andrew Feustel y Gregory Chamitoff harán cuatro caminatas espaciales durante la misión de 16 días. Será la última caminatas espaciales realizadas por una tripulación del transbordador.
Funcionarios de la NASA dijeron que será un vuelo exigente, incluida la salida sin precedentes de una cápsula Soyuz de tres personas, mientras que el Endeavour está ahí. Las tripulaciones del transbordador y la estación van a dormir en momentos diferentes para acomodar el desacoplamiento Soyuz el próximo lunes, sólo cinco días después de la llegada del transbordador.
El último vuelo del transbordador de la NASA será el Atlantis que está previsto para julio. Después de eso, el Atlantis permanecerá en el Centro Kennedy, donde se exhibirá en el complejo para visitantes. El Discovery se dirigirá al hangar de la Institución Smithsonian en las afueras de Washington.
Los astronautas estadounidenses, mientras tanto, seguirán subiendo a la estación espacial a bordo de cohetes rusos Soyuz. Las empresas privadas esperan tomar el relevo, pero que aún está a años de distancia.
Una vez que el Atlántis ponga punto final al programa de transbordadores la NASA no tendrá una nave espacial para transportar humanos al menos durante una década.
La Casa Blanca quiere que la NASA se centre en eventuales expediciones a los asteroides y Marte, factible, siempre y cuando las lanzaderas no estén volando dadas las limitaciones de presupuesto.
