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Exoplanetas
Representación artística de un exoplaneta y su luna
Los exoplanetas o planetas extrasolares son aquellos que orbitan en una estrella diferente del Sol. El primer planeta extrasolar (51 Pegasi) fue detectado en 1995, por Michel Mayor y Didier  Queloz  en el Observatorio de Haute-Provence en Francia. Posteriormente los distintos equipos de investigación han ido descubriendo un buen número de planetas extrasolares y en la actualidad se conocen ya varios cientos de ellos.

La observación de planetas extrasolares se ha llevado a cabo inicialmente de forma indirecta partir de efectos gravitatorios que los planetas provocan en las estrellas que orbitan. Últimamente se han ampliado los métodos de búsqueda utilizando, por ejemplo,  el infrarrojo. En 2005 se confirmó la primera imagen de un planeta extrasolar por astrónomos de la ESO (Observatorio Europeo Austral, en Chile) . El planeta con una masa 5 veces mayor que la de Júpiter y un diámetro similar a este, se encuentra a 55 UA de distancia de su estrella, una enana marrón situada a 230 años luz.

La mayoría de planetas extrasolares conocidos son gigantes gaseosos igual o más masivos que el planeta Júpiter, con órbitas muy cercanas a su estrella y períodos orbitales muy cortos, también conocidos como Júpiteres calientes. Esto se cree es un resultado de los métodos actuales de detección, que encuentran más fácilmente planetas extrasolares de este tipo que planetas extrasolares terrestres más pequeños. Con todo, exoplanetas comparables al nuestro empiezan a ser detectados, conforme las capacidades de detección y el tiempo de estudio aumentan. El exoplaneta conocido más semejante a la Tierra en masa y posición orbital es Gliese 581 g se considera una súper-Tierra y es el planeta más cercano a la Tierra en tamaño conocido en una zona habitable. Esto hace que sea el más parecido a la Tierra en la zona Ricitos de Oro que se encuentra fuera del sistema solar y el planeta extrasolar con el mayor potencial reconocido por albergar la vida.

Los expertos creen que este planeta está en la zona de habitabilidad de Gliese 581, y que podría tener agua líquida en su superficie. El primer sistema extrasolar descubierto con más de un planeta fue Upsilon Andromedae. Aunque los conocimientos actuales han puesto a 55 Cancri como la estrella con más planetas conocidos (5 hasta noviembre de 2007).

La detección de planetas extrasolares continuará y se intensificará en los próximos años, en los que se espera dar un paso más hasta llegar a observar planetas de tipo terrestre. Se espera también poder detectar sus posibles atmósferas así como su composición. Todo ello dará pistas para poder establecer en cuales de ellos se dan las condiciones apropiadas como para que haya podido aparecer la vida.

La búsqueda de planetas extrasolares o exoplanetas acaba de comenzar y sabemos de su existencia por los efectos indirectos que provocan sobre su entorno, en particular sobre la estrella que orbitan. La obtención de imágenes directas de los propios planetas extrasolares plantea enormes dificultades por su proximidad a la estrella, porque no emiten o apenas emiten luz propia sino que la reflejan de la estrella, por su relativo pequeño tamaño y por su gran lejanía. 





El sistema Aldebarán
La estrella Aldebarán y alguno de sus hipotéticos planetas extrasolares.
La mayoría de los exoplanetas o planetas extrasolares conocidos orbitan estrellas más o menos similares a nuestro Sol, es decir, estrellas de secuencia principal de categorías espectrales F, G o K. Una razón es simplemente que los programas de búsqueda de planetas extrasolares han tendido a concentrarse en tales estrellas. Pero incluso después de tomar esto en cuenta, el análisis estadístico indica que las estrellas de menor masa (enana roja, de categoría estelar M) son menos propensas a tener planetas extrasolares o tienen planetas extrasolares que son ellos mismos de menor masa y por lo tanto más difíciles de detectar. Observaciones recientes del Telescopio Espacial Spitzer indican que las estrellas de categoría estelar O, que son mucho más calientes que nuestro Sol, producen un efecto de foto-evaporación que inhibe la formación planetaria.

Las estrellas están compuestas principalmente de elementos ligeros como el hidrógeno y el helio. También contienen una pequeña fracción de elementos más pesados como el hierro, y esta fracción se refiere a la metalicidad de una estrella . Estrellas de más alta metalicidad son mucho más propensas a tener planetas y los planetas extrasolares que tienen, tienden a ser más masivos que las de estrellas de menor metalicidad. El descubrimiento de planetas extrasolares ha intensificado el interés en la posibilidad de la vida extraterrestre También se ha demostrado que las estrellas con planetas extrasolares tienen más probabilidades de ser deficientes en litio.

Los objetos más masivos y cercanos a la estrella principal han revolucionado las teorías sobre formación planetaria. Existe un cierto consenso sobre la formación de estos planetas extrasolares en órbitas más externas y su migración temprana hacia las órbitas interiores. Esta migración está determinada por la interacción gravitatoria con el disco circumestelar de material en el que se forma el planeta. En este apartado parece haber una cierta relación entre la metalicidad de la estrella central y la presencia de planetas extrasolares.

El planeta extrasolar del que se conocen más datos recibe el nombre de HD209458b, provisionalmente llamado Osiris. Se trata de un planeta de tipo Júpiter caliente con la masa de un gigante gaseoso pero orbitando muy cerca de su estrella principal. El planeta pasa por delante de su estrella periódicamente ofreciendo tránsitos con los que se ha podido obtener una mayor información sobre su órbita, tamaño y atmósfera.


Vídeo de planetas extrasolares (YouTube)
Exploración de exoplanetas
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Detección de un planeta con una masa de 0.77 de la de Júpiter con el espectrógrafo SOPHIE montado en el telescopio de 1.93 m en el Observatorio de Haute -Provence.