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Vía Láctea
Uno de los brazos de la Vía Láctea
Fotografía de la Vía Láctea desde el hemisferio sur, muestra su parte central tal como se ve desde la Tierra, que se halla en uno de los trazos espirales exteriores de la galaxia.
La Vía Láctea es una galaxia espiral en la que se encuentra el Sistema Solar y por consiguiente de la Tierra. Según las observaciones, posee una masa de 10 billones masas solares y es una espiral barrada; con un diámetro medio de unos 100.000 años luz, se calcula que contiene entre 200 mil millones de estrellas. La distancia desde el Sol hasta el centro de la galaxia es de alrededor de 27.700 años luz (8,5 kpc, es decir, el 55 por ciento del radio total galáctico). La Vía Láctea forma parte de un conjunto de unas cuarenta galaxias llamado Grupo Local, y es la segunda más grande y brillante tras la Galaxia de Andrómeda (aunque puede ser la más masiva).

El nombre Vía Láctea proviene de la mitología griega y en latín significa camino de leche. Ésa es, en efecto, la apariencia de la banda de luz que rodea el firmamento, y así lo afirma la mitología griega, explicando que se trata de leche derramada del pecho de una diosa. Sin embargo, ya en la Antigua Grecia un astrónomo sugirió que aquel haz blanco en el cielo era en realidad un conglomerado de muchísimas estrellas. Se trata de Demócrito (460 a. C. - 370 a. C.), quien sostuvo que dichas estrellas eran demasiado tenues individualmente para ser reconocidas a simple vista. Su idea, no obstante, no halló respaldo, y tan sólo hacia el año 1609 de la era común, el astrónomo Galileo Galilei haría uso del telescopio para observar el cielo y constatar que Demócrito estaba en lo cierto, ya que adondequiera que mirase, aquél se encontraba lleno de estrellas.

El destino de la Vía Láctea parece ser que será la fusión con otra galaxia. Se supone que dentro de cinco mil millones de años a partir de ahora, nuestra Vía Láctea colisionará con la galaxia de Andrómeda. Esto marcará un momento de la destrucción y la creación. Las galaxias pierden su identidad por separado, ya que se funden en una. Al mismo tiempo, las nubes cósmicas de gas y polvo se aplastan juntas, lo que provoca el nacimiento de nuevas estrellas.


Vista desde la Tierra

En la noche se aprecia como una borrosa banda de luz blanca alrededor de toda la esfera celeste. El fenómeno visual de la Vía Láctea se debe a estrellas y otros materiales que se hallan sobre el plano de la galaxia.

La Vía Láctea aparece más brillante en la dirección de la constelación de Sagitario, hacia el centro de la galaxia.

Estructura de la Vía Láctea
En el diagrama superior se muestra la posición aproximada del Sistema Solar en la Vía Láctea, ubicado entre los brazos de Perseo y Sagitario el Sol se localiza dentro de un fragmento del brazo de Perseo (espolón), denominado en ocasiones brazo de Orión. El gráfico es mas bien ilustrativo, no una representación exacta.

En el 2011 un grupo de astrónomos descubrió que el brazo Scutum de la ilustración o también llamado Escudo-Centauro es más largo de lo que se pensaba dándole una forma a la Vía Láctea más redondeada y menos espiral.
La Vía Láctea y su vecindario galáctico más cercano
La Vía Láctea forma parte de un conjunto de unas cuarenta galaxias llamado Grupo Local. Debido a las curvas de rotación que presenta, se cree que gran parte de la masa de la Vía Láctea es materia oscura. La galaxia se divide en tres partes bien diferenciadas: halo, disco y bulbo.

Esquema gráfico de la Vía Láctea
Halo

El halo es una estructura esferoidal que envuelve la galaxia, tal y como se ve en el diagrama anterior. En el halo la concentración de estrellas es muy baja y apenas tiene nubes de gas por lo que carece de regiones con formación estelar. En cambio, es en el halo donde se encuentran la mayoría de cúmulos globulares. Estas formaciones antiguas son reliquias de la formación galáctica. Estas agrupaciones de estrellas se debieron formar cuando la galaxia de la Vía Láctea era aún una gran nube de gas que colapsaba y se iba aplanando cada vez más. Otra característica del halo es la presencia de gran cantidad de materia oscura. Su existencia se dedujo a partir de anomalías en la rotación galáctica. Los objetos contenidos en el halo rotan con una componente perpendicular al plano muy fuerte, cruzando en muchos casos el disco galáctico. De hecho, es posible encontrar estrellas u otros cuerpos del halo en el disco. Su procedencia se delata cuando se analiza su velocidad y trayectoria, así como su metalicidad. Y es que los cuerpos del halo presentan una componente perpendicular al plano muy acusada además de ser cuerpos formados antes que los del disco. Sus órbitas les llevan pues a cruzar periódicamente el disco. También es muy probable que una estrella de población II (pobre en metales) pertenezca al halo, pues estas son más antiguas que las de población I (ricas en metales) y el halo, como ya se ha dicho, es una estructura antigua.

Disco

El disco se compone principalmente por estrellas jóvenes de población I. Es la parte de la galaxia que más gas contiene y es en él donde aún se dan procesos de formación estelar. Lo más característico del disco son los brazos espirales, que son 4: Cruz-Centauro, Perseo, Sagitario y Orión (brazo local). Nuestro Sistema Solar se encuentra en el brazo Orión o Local, de ahí su nombre de "Local". Estas formaciones son regiones densas donde se compacta el gas y se da la formación de estrellas. Los brazos son, en realidad, ondas de densidad que se desplazan independientemente de las estrellas contenidas en la galaxia de la Vía Láctea. El brillo de los brazos es mayor que el resto de las zonas porque es allí donde se encuentran los gigantes azules (estrellas de tipo O i B), que son lás únicas que pueden ionizar grandes extensiones de gas. Estas estrellas de corta vida nacen y mueren en el brazo espiral convirtiéndose así en excelentes marcadores de su posición. Otros trazadores de los brazos espirales son las regiones HII (nubes de hidrógeno ionizado), precisamente originadas por esos gigantes azules. Estas nubes reemiten en el visible la energía captada en el ultravioleta u otras frecuencias más cortas. Son altamente energéticas pues han sido ionizadas por las potentes gigantes azules que barren extensas áreas con sus vientos estelares. Las estrellas de vida más larga como el Sol ya no sirven como marcadores ya que tienen tiempo a lo largo de su vida de entrar y salir repetidas veces en los diferentes brazos espirales de la galaxia. Estas estrellas podrán encontrarse también fuera de los brazos. Así como la galaxia de la Vía Láctea se compone de dos partes según su grosor halo y disco, el disco también. Disco delgado y disco grueso. El disco grueso se cree que es el remanente de un segundo proceso de colapso y aplanamiento de la galaxia. Del mismo modo que el halo es el remanente del colapso inicial el disco grueso lo sería de una segunda fase de colapso.

Bulbo

El bulbo o núcleo galáctico se sitúa, como es lógico, en el centro. Es la zona de la galaxia de la Vía Láctea con mayor densidad media de estrellas. Aunque a nivel local se pueden encontrar algunos cúmulos globulares con densidades superiores. El bulbo tiene una forma esferoidal achatada y gira como un sólido rígido. Por otra parte, se sabe que en nuestro centro galáctico hay un gran agujero negro de unas 2,6 millones de masas solares. Su detección fue posible a partir de la observación de unas estrellas que giraban en torno a un punto oscuro a velocidades de más de 1500 km/s.
Tabla de galaxias conocidas más cercanas
Columna 1: La denominacion habitual de la galaxia.
Columna 2: La longitud galactica de la galaxia.
Columna 3: La latitud galactica de la galaxia.
Columna 4: La distancia de la galaxia en miles de años luz junto con el error aproximado en distancia.
Columna 5: El diametro de la galaxia en miles de años luz. Para las galaxias pequeñas esto es solo aproximado.
Columna 6: La clasificacion estandar de la galaxia.
Columna 7: Nombre de la galaxia alternativo extraido del catalogo.
Columna 8: Año en el que se descubrio la galaxia.

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