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Primeras imágenes completas de Vesta
3 Agosto.- La nave espacial Dawn, la primera que orbita un objeto en el cinturón principal de asteroides, se mueve en espiral hacia la primera de las cuatro órbitas captando datos científicos intensivos. La órbita inicial del rocoso mundo de Vesta comienza el 11 de agosto, a una altitud de casi 2.700 kilómetros y proporcionará un análisis en profundidad del asteroide. Vesta es el objeto más brillante del cinturón de asteroides como se ve desde la Tierra y se cree que es la fuente de un gran número de meteoritos que caen a la Tierra.
La nave espacial Dawn obtuvo esta imagen del asteroide gigante Vesta con su cámara de enmarcar el 24 de julio de 2011.
Esta imagen fue tomada a una distancia de 5.200 kilómetros. Imágenes de la cámara de encuadre de Dawn, tomadas con fines de navegación y como preparación para las observaciones científicas, están revelando los detalles de la superficie del primer asteroide gigante. Estas imágenes fueron tomadas durante todo el camino alrededor de Vesta, ya que el asteroide gigante gira sobre su eje una vez cada cinco horas y 20 minutos.
"Ahora que estamos en órbita alrededor de uno de los mundos del pasado sin explorar en el interior del sistema solar , podemos ver que es un lugar único y fascinante ", dijo Marc Rayman, ingeniero jefe de Dawn y director de la misión en el Laboratorio de Propulsión a Chorro en Pasadena, California.
Esta imagen es un mosaico de la región ecuatorial de Vesta, compuesto por las observaciones realizadas a través del filtro de la cámara pancromática de enmarcar en la nave espacial Dawn de la NASA el 24 de julio de 2011. Crédito: NASA / JPL-Caltech / UCLA / MPS / DLR / IDA
Después de viajar por casi cuatro años y 2,8 mil millones de kilómetros, Dawn ha sido capturada por la gravedad de Vesta, y actualmente hay 2.900 kilómetros entre el asteroide y la nave. El asteroide gigante y su nuevo vecino está aproximadamente a 184 millones de kilómetros de distancia de la Tierra.
"Hemos estado llamando a Vesta el planeta terrestre más pequeño", dijo Chris Russell, investigador principal de Dawn en la UCLA. "Las imágenes más recientes proporcionan una justificación más para nuestras expectativas. Demuestran que una variedad de procesos estuvieron trabajando una vez en la superficie de Vesta y ofrecen pruebas extensas para las aspiraciones del planeta Vesta".
Los ingenieros todavía están trabajando para determinar el momento exacto en que Dawn entró en la órbita de Vesta, pero el equipo ha informado de un tiempo de inserción en órbita aproximada de 21:47 PDT el 15 de julio (12:47 am EDT el 16 de julio).
Además de la cámara de encuadre, los instrumentos de Dawn son los rayos gamma y un detector de neutrones y el espectrómetro de cartografía visible e infrarroja. Los rayos gamma y el detector de neutrones utiliza 21 sensores con un campo de visión muy amplio para medir la energía de las partículas subatómicas emitidas por los elementos a un metro por encima de la superficie del asteroide. El espectrómetro visible e infrarrojo medirá la mineralogía de la superficie de Vesta y el próximo objetivo de Dawn, el planeta enano Ceres. El espectrómetro es una modificación de uno similar que vuela en sobre Rosetta de la Agencia Espacial Europea espacial y la misión Venus Express.
Dawn también hará otra serie de mediciones científicas en Vesta y Ceres con el transmisor de radio de la nave espacial en conjunto con las antenas sensibles en la Tierra. Los científicos supervisarán las señales de Dawn y posteriormente Ceres para descubrir variaciones sutiles en los campos de gravedad de los objetos. Estas variaciones ofrecen pistas sobre la estructura interior de estos cuerpos mediante el estudio de la masa distribuida en cada campo de gravedad.
"Las nuevas observaciones de Vesta es un recordatorio inspirador de las maravillas que se dan a conocer a través de la exploración continua de nuestro sistema solar", dijo Jim Green, director de la división planetaria de la NASA en Washington.
En esta imagen, obtenida por la cámara de encuadre en la nave espacial Dawn de la NASA, se ve un conjunto de tres cráteres localizado en el hemisferio norte de Vesta, conocido como "muñeco de nieve", apodado de manera informal por los miembros de equipo de la cámara.
Lanzamiento de la nave Dawn en el 2007
Dawn fue lanzada en septiembre de 2007. Después de estar un año en Vesta, la nave partirá en julio de 2012 a Ceres, donde llegará en el 2015. La misión Dawn a Vesta y Ceres es gestionada por el JPL para la Dirección de Misiones Científicas de NASA en Washington. JPL es una división del Instituto Tecnológico de California en Pasadena. Dawn es un proyecto del Programa Discovery de la Dirección, gestionado por el Centro Marshall de Vuelo Espacial en Huntsville, Alabama.
UCLA es el responsable de la ciencia en general de la misión Dawn. Orbital Sciences Corp. en Dulles, Virginia, diseñó y construyó la nave espacial. El Centro Aeroespacial Alemán, el Instituto Max Planck para la Investigación del Sistema Solar, la Agencia Espacial Italiana y el Instituto Italiano de Astrofísica Nacional, son los socios internacionales en el equipo de la misión.
El lado oscuro de Vesta capturado por la nave espacial Dawn la NASA, que obtuvo esta imagen en el hemisferio norte con su cámara de enmarcar el 23 de julio de 2011. Fue tomada desde una distancia de 5.200 kilómetros de distancia del asteroide gigante Vesta.
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