WASP-17b, el exoplaneta que orbita al revés

Dr. Bayliss, de la Escuela de Investigación de Astronomía y Astrofísica, es uno de los 16 científicos a principios de su carrera que presenta sus investigaciones al público en Fresh Ciencia - un programa nacional patrocinado por el Gobierno de Australia.

Utilizando uno de los mayores telescopios del mundo en Chile, Daniel y sus colaboradores descubrieron que un planeta lejano, WASP-17b se está moviendo en la dirección opuesta a la rotación de la estrella alrededor de la cual orbita. El descubrimiento rompe las teorías tradicionales sobre cómo se forman los planetas alrededor de las estrellas.

Se forman los planetas desde el mismo disco de material rotatorio que da a luz a la estrella alrededor de la cual se mueven. Así que hasta ahora se ha supuesto que los planetas que orbitan una estrella se mueven en la misma dirección que la rotación de la estrella. Esto es cierto en nuestro propio Sistema Solar.

WASP-17b es muy diferente, dice el doctor Bayliss. Su movimiento hacia atrás es un misterio para los científicos.

"Es posible que el planeta sufriera un encuentro cercano con otro planeta gigante hace miles de millones de años atrás, que alteró su órbita tanto que comenzó a orbitar al revés", dijo.

No se sabe qué fracción de los planetas que orbitan sus estrellas lo hacen de esta manera retrógrada, pero los astrónomos están ahora tratando activamente de descubrir otros planetas lejanos para ver qué tan común es. Si fuera común, esto no sería un buen augurio para las posibilidades de la vida alrededor de otras estrellas. Encuentros cercanos entre los planetas gigantes muy probablemente destruirían cualquier pequeño planeta como la Tierra en ese sistema, y acabarían con cualquier posibilidad de que surgiera la vida.

En la actualidad, sólo se conocen un puñado de planetas lejanos, pero el Dr. Bayliss es parte de un proyecto, llamado HAT-Sur, que hace el seguimiento de millones de estrellas en el hemisferio sur para ver si tienen planetas orbitando estrellas. Como parte de este programa, se ejecuta un conjunto de telescopios de Australia, los datos están combinados con otros idénticos telescopios operados en Chile y Namibia.