VISTA encuentra 96 cúmulos de estrellas ocultas

VISTA encuentra 96 cúmulos de estrellas ocultas

4 Agosto.- Este resultado se produce tan sólo un año después del inicio de las variables del telescopio VISTA en el programa Vía Láctea (VVV) [1], uno de los seis estudios públicos sobre el nuevo telescopio. Los resultados serán publicados en la revista Astronomy & Astrophysics.

Utilizando datos del telescopio de rastreo infrarrojo, VISTA en el Observatorio Paranal de ESO, un equipo internacional de astrónomos ha descubierto 96 nuevos cúmulos abiertos y ocultos por el polvo en la Vía Láctea. Treinta de estos cúmulos se muestran en este mosaico. Estos objetos pequeños y débiles eran invisibles para los estudios anteriores, pero no pudieron escapar de los detectores de rayos infrarrojos del telescopio más grande del mundo, que puede mirar a través del polvo. Esta es la primera vez que tantos grupos débiles y pequeños se han encontrado a la vez. Las imágenes se realizan utilizando la luz infrarroja en las siguientes bandas: J (en azul), H (en verde) y K (en rojo).

"Este descubrimiento pone de relieve el potencial de Vista y el estudio VVV para encontrar cúmulos de estrellas, en especial las que se esconden en el polvo, en regiones de formación estelar en el disco de la Vía Láctea. VVV es mucho más profundo que otros estudios", dice Jura Borissova, autora principal del estudio .

La mayoría de las estrellas con más de la mitad de la masa de nuestro Sol forma cúmulos, llamados cúmulos abiertos. Estos cúmulos son los bloques de construcción de las galaxias y vital para la formación y evolución de galaxias como la nuestra. Sin embargo, los cúmulos estelares se forman en regiones con mucho polvo, que difunden y absorben la mayor parte de la luz visible que emiten las estrellas jóvenes, haciéndolos invisibles a la mayoría de las observaciones del cielo, pero no al telescopio VISTA de 4,1 m de infrarrojos .

"Con el fin de rastrear la formación estelar más joven del cúmulo, hemos concentrado nuestra búsqueda hacia la zona de formación de estrellas conocidas. En las regiones que parecían vacías en los anteriores estudios de luz visible, los detectores sensibles al infrarrojo de VISTA descubrieron muchos nuevos objetos", agrega Dante Minniti, científico principal del estudio VVV.

Mediante el uso de software perfeccionado, el equipo fue capaz de eliminar las estrellas en primer plano que aparecen en frente de cada cúmulo con el fin de contar con los miembros del grupo original. Posteriormente, se hizo una inspección visual de las imágenes para medir el tamaño del grupo y de los cúmulos más poblados se hicieron otras mediciones como la distancia, la edad y la cantidad de enrojecimiento de la luz de las estrellas causadas por el polvo interestelar entre ellas y nosotros.

"Encontramos que la mayoría de los cúmulos son muy pequeños y sólo tienen alrededor de 10-20 estrellas en comparación con los típicos cúmulos abiertos; se trata de objetos muy débiles y compactos - el polvo frente a estos grupos les hace aparecer de 10 000 hasta 100 millones veces más débiles en la luz visible. No es de extrañar que estuvieran ocultos ", explica Radostin Kurtev, otro miembro del equipo.

Desde la antigüedad sólo 2.500 cúmulos abiertos se han encontrado en la Vía Láctea, pero los astrónomos estiman que podría haber hasta 30 000 que todavía se esconden detrás del polvo y gas. Mientras que los cúmulos abiertos brillantes y grandes son fáciles de ver, esta es la primera vez que se han encontrado tantos cúmulos débiles y pequeños a la vez.

Además, estos nuevos 96 cúmulos abiertos podrían ser sólo la punta del iceberg. "Hemos comenzado a utilizar el software automático más sofisticado para la búsqueda de cúmulos menos concentrados y más viejos. Estoy seguro de que encontraremos muchos más muy pronto", añade Borissova.