Hay nubes fascinantes, incluso en forma de grandes flechas, que son el resultado de las ondas atmosféricas que pueden causar intensas precipitaciones - a veces más de 20 veces la precipitación media por temporada en Titán - y podría ser esencial en la formación de la superficie de Titán por la erosión.
Mitchell y un colega han descrito el clima de Titán como de trópico total. El planeta experimenta unos tipos de fenómenos meteorológicos que en la Tierra se limitan a la región ecuatorial.
"Nuestros nuevos resultados demuestran el poder de esta analogía, no sólo por las características generales del clima de Titán, sino también para las tormentas individuales", dijo Mitchell. "En el trabajo del futuro, planeamos extender nuestro análisis a otras observaciones de Titán y hacer predicciones de que tipo de nubes pueden ser observadas durante la próxima temporada.
"El clima trópico de Titán nos da la oportunidad de estudiar el clima tropical en un entorno más sencillo que en la Tierra", agregó. "Nuestra esperanza es que esto puede ayudarnos a entender el clima de la Tierra en un clima cambiante."
La sonda Cassini ha estado en órbita alrededor de Saturno desde finales de 2004 y ha revolucionado nuestro conocimiento de Titán, que es más grande en volumen que el planeta Mercurio y la segunda mayor luna del Sistema Solar después de Ganímedes de Júpiter. Titán tiene una gruesa atmósfera de nitrógeno y hay lluvias de gas metano natural.
"Titán es como un hermano extraño de la Tierra - el único cuerpo rocoso del sistema solar que actualmente experimenta la lluvia", dijo Mitchell.
Titán es un mundo extraño, pero extrañamente no tan diferente de la Tierra. Como la Tierra, el principal componente de su atmósfera es nitrógeno molecular. El agua también es abundante en Titán, a pesar de que está congelada en la corteza a temperaturas muy bajas. El metano es termodinámicamente activo en la baja atmósfera, y al igual que el vapor de agua en la Tierra, el metano de Titán forma nubes, que se precipita y es reabastecido de fuentes superficiales, dijo Mitchell. De esta manera al final en el clima frío de la superficie de Titán, se crea de lo que parece ser como un tipo de ríos.
Los científicos creen que en la Tierra, poco después de formarse una atmósfera, había grandes cantidades de metano y muy poco oxígeno. El metano siempre provoca un calentamiento de efecto invernadero importante que probablemente evitó que la Tierra permaneciera perpetuamente en un estado completamente congelada que de otra manera habría sido ese el resultado, con una luz solar más débil de un Sol muy joven, dijo Mitchell.
"Por lo tanto, mediante el estudio de clima moderno de Titán, podemos obtener nuevos conocimientos sobre la forma en como era el clima de la Tierra primitiva", dijo Mitchell.
Él y su grupo de investigación han desarrollado un modelo atmosférico para estudiar los patrones del clima y las nubes de Titán.