Los ojos están a unos 50 millones de años luz de distancia en la constelación de Virgo (La Virgen) y las galaxias están separadas aproximadamente a 100 000 años luz de distancia. El apodo viene de la aparente similitud entre los núcleos de este par de galaxias - dos óvalos blancos que se asemejan a un par de ojos brillando en la oscuridad cuando se ve en un telescopio de tamaño moderado.
Sin embargo, aunque los centros de estas dos galaxias parecen similares, sus alrededores no podrían ser más diferentes. La galaxia en la parte inferior derecha, conocida como NGC 4435, es compacta y parece estar casi desprovista de gas y polvo. En cambio, en la galaxia grande en la parte superior izquierda (NGC 4438) se ve un camino de polvo oscuro justo por debajo de su núcleo; las estrellas jóvenes se pueden ver a la izquierda de su centro, y el gas se extiende al menos hasta los bordes de la imagen.
El contenido de NGC 4438 han sido despojado por un proceso violento: una colisión con otra galaxia. Este choque ha distorsionado la forma de la galaxia en espiral, es lo que le puede pasar a la Vía Láctea cuando choque con la vecina galaxia de Andrómeda en tres o cuatro millones de años.
NGC 4435 podría ser la culpable. Algunos astrónomos creen que el daño causado a NGC 4438 como resultado de un acercamiento entre las dos galaxias hasta unos 16 000 años luz distancia y que ocurrió hace unos 100 millones de años. Pero mientras que la galaxia más grande fue dañada, la más pequeña estaba significativamente más afectada por la colisión. Las mareas gravitatorias de este choque son probablemente responsables de que hayan arrancado el contenido de NGC 4438, y la masa de NGC 443, eliminando la mayor parte de su gas y polvo.
Otra posibilidad es que la galaxia elíptica gigante Messier 86, más lejos de Los ojos y no ve en esta imagen, fue la responsable de los daños causados a NGC 4438. Observaciones recientes han encontrado filamentos de gas de hidrógeno ionizado que conecta las dos grandes galaxias, lo que indica que podría haber colisionado en el pasado.
La galaxia elíptica Messier 86 y Los ojos pertenecen al Cúmulo de Virgo, un grupo muy rico de galaxias . Las colisiones de galaxias son bastante frecuentes, por lo que tal vez NGC 4438 sufrió un encuentro con dos, NGC 4435 y Messier 86.
Esta foto es la primera que se produce como parte del programa de ESO Gems Cósmico. Esta es una nueva iniciativa para obtener imágenes astronómicas con fines de educación y divulgación. El programa hace uso principalmente del tiempo, cuando las condiciones del cielo no son adecuadas para las observaciones científicas y para tomar imágenes de objetos interesantes, intrigantes y visualmente atractivos. Los datos también están disponibles para astrónomos profesionales a través de archivo de ciencia de ESO.
En este caso, aunque había algunas nubes, la atmósfera era muy estable, lo que permitió que fueran revelados importantes detalles en esta imagen tomada con el instrumento FORS2 del VLT. La luz que pasa a través de dos filtros diferentes utilizó: rojo (color rojo) y verde-amarillo (color azul), y los tiempos de exposición fueron 1.800 segundos y 1980 segundos, respectivamente.
