"Actualmente no hay forma posible de producir un flujo constante de sal rica en granos de hielo sólido en todas las rayas de tigre que no sea el agua salada bajo la superficie helada de Encelado", dijo Frank Postberg de la Universidad de Alemania, autor principal de un estudio que se publica en la Naturaleza el 23 de junio. Otros co-autores incluyen a Jürgen Schmidt, de la Universidad de Potsdam, Hillier Jonathan de la Universidad Open con sede en Milton Keynes, Inglaterra, y Ralf Srama de la Universidad de Stuttgart.
"El estudio indica que las partículas pobres en sal están siendo expulsados del océano subterráneo a través de grietas en la luna a una velocidad mucho mayor que las partículas más grandes", dijo el miembro de la facultad CU-Boulder y coautor del estudio, Sascha Kempf del Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial.
"El anillo E está compuesto principalmente de pobres granos de sal, a pesar de que se descubrió que el 99 por ciento de la masa de las partículas expulsadas por los chorros se compone de granos ricos en sal, lo que fue un hallazgo inesperado", dijo Kempf. "Dado que las partículas de ricas en sal fueron expulsadas a una velocidad menor que las partículas pobres en sal y volvieron a caer sobre la superficie helada de la luna en lugar de hacerlo hacia el anillo E".
Según los investigadores, las partículas ricas en sal tienen composición parecida al del océano que indica que la mayoría, si no todas las partículas de hielo expulsadas provienen de la evaporación del agua salada líquida en lugar de venir de la superficie helada de la luna. Cuando el agua salada se congela poco a poco la sal se comprime, dejandola como hielo de agua pura. Si los chorros eran procedentes de la superficie de hielo, debe haber muy poca sal en ellos, que no era el caso, de acuerdo con el equipo de investigación.
Los investigadores creen que quizás 50 millas por debajo de la corteza de la superficie de Encelado, hay una capa de agua que existe entre el núcleo rocoso y el manto de hielo que se mantiene en estado líquido por gravedad, impulsada por las fuerzas de marea creadas por Saturno y varias lunas vecinas, así como por el calor generado por la desintegración radiactiva.
Según los científicos, alrededor de 440 libras de vapor de agua se pierden cada segundo por los chorros, junto con pequeñas cantidades de granos de hielo. Los cálculos muestran que el océano líquido debe tener una superficie considerable de evaporación o que fácilmente se congelaría, deteniendo la formación de los chorros. "Este estudio indica que casi toda la materia en los chorros de Encelado se origina en un océano de agua salada que tiene una superficie muy grande de evaporación", dijo Kempf.
La sal en la roca se disuelve en el agua, que se acumula en un océano líquido debajo de la corteza helada, según los autores la revista Naturaleza. Cuando la capa más externa de la corteza de Encelado abre las grietas, el depósito está expuesto al espacio. La caída de la presión hace que el líquido se evapore en una especie de vapor y rápidamente congelado en los granos de hielo salado, que posteriormente crea las chorros que el equipo científico cree.
" Encelado es una luna diminuta y helada situada en una región del Sistema Solar exterior, donde se espera que no exista agua líquida, debido a su gran distancia del Sol ", dijo Nicolás Altobelli, científico de la ESA proyecto para la misión Cassini-Huygens . "Este hallazgo es por lo tanto, una pieza crucial de nuevas pruebas que demuestran que las condiciones ambientales favorables para el surgimiento de la vida pueden ser sostenibles en cuerpos helados que orbitan los planetas gigantes de gas".
