La región central de la Vía Láctea

La región central de la Vía Láctea

16 Agosto.- El centro de nuestra galaxia, la Vía Láctea está a unos 27.000 años luz de distancia en la dirección de la constelación de Sagitario. En el mismo centro de la galaxia se encuentra un agujero negro cuya masa es de alrededor de cuatro millones de masas solares. En torno a ella hay una estructura con forma de rosquilla alrededor de ocho años luz que rodea el volumen interno del gas neutro y de miles de estrellas individuales. Según algunas estimaciones se extiende a 700 años luz, es una zona de densa actividad molecular, única en la galaxia, con una estrella masiva formando cúmulos de estrellas luminosas, nubes moleculares gigantes, y muchas más, y también las regiones mal entendidas.

Una imagen compuesta en falso color de 50 años-luz del centro de la Vía Láctea, visto por primera vez en la totalidad del infrarrojo lejano. Muchas de las estructuras ya conocidas en la región han sido etiquetadas, la ubicación del agujero negro tiene la etiqueta "* SagrA", y el interior donut como "CND". El material más frío se muestra en rojo, caliente (pero aún relativamente frío) en azul. Crédito: NASA, ESA y M. Etxaluze

Hay tanta oscuridad por el polvo entre nosotros y esta región que la luz visible se extingue en un factor de más de un billón.. Infrarrojos, radio y la parte de la radiación de rayos X, sin embargo, pueden penetrar el velo oscuro, y han permitido a los astrónomos desarrollar la imagen que vemos arriba. Un tramo del espectro de especial interés para los astrónomos es el de cuatro octavas de luz infrarroja de la banda del infrarrojo corto (justo al lado de lo visible) al submilímetro. Es precisamente en este tramo que una gran parte del universo emite la mayor parte de su radiación - la razón es que el polvo omnipresente, enfría y absorbe luz de las estrellas (y muchos otros tipos de radiación) de fuentes y se irradia de nuevo aquí, en este momento- banda del infrarrojo. El telescopio espacial Herschel, lanzado el año pasado, es capaz de detectar esta luz.

Los astrónomos del CfA, Mireya Extaluze, Howard Smith, Peajes Volker, Tony Stark, y Eduardo González Alfonso han utilizado recientemente los datos archivados de los estudios de Herschel de la región para publicar la primera y la más completa imagen del infrarrojo lejano de la galaxia interior. Las imágenes muestran arcos, cúmulos de estrellas y cúmulos de material; la mayoría de ellos ya conocidos a partir de observaciones de radio, pero ahora se ven en las emisiones a la luz del polvo frío que contienen. Los astrónomos modelan la emisión de polvo, y encuentran que en observaciones anteriores habían sido incapaces de detectar un componente frío, pero masivo, cuya temperatura es de sólo 23 grados sobre el cero absoluto. El equipo también descubrió que las características de la emisión de polvo varía en toda la región, y que la producción total de radiación de la región interior del donut es sólo de dos millones de luminosidades solares. Estos resultados marcan el comienzo, no el fin, de un análisis detallado de las diversas estructuras frías y polvorientas encontradas cerca del núcleo de nuestra galaxia.