La hipótesis de Némesis, la estrella compañera del Sol

La hipótesis de Némesis, la estrella compañera del Sol

2 Agosto.- El peligro se cierne desde fuera del espacio: los asteroides y los cometas son una amenaza para nuestro planeta. La historia de la Tierra siempre ha estado marcada por catástrofes cósmicas. Varios estudios han afirmado haber encontrado variaciones periódicas, con la probabilidad de impactos gigantes que aumentan y disminuyen en un patrón regular. Ahora un nuevo análisis por Coryn Bailer-Jones, del Instituto Max Planck de Astronomía (MPIA) muestra los patrones periódicos simples para tener artefactos estadísticos. Sus resultados indican que o bien la Tierra tiene probabilidades de sufrir un impacto importante ahora como lo fue en el pasado, o que ha habido un ligero incremento de acontecimientos en la tasa de incidencia en los últimos 250 millones de años.

Grandes impactos de cometas o asteroides se han relacionado con varios acontecimientos de extinción masiva en la Tierra, el más famoso es la desaparición de los dinosaurios hace 65 millones de años. Cerca de 200 cráteres de identificación en la superficie de la Tierra, algunos de ellos de cientos de kilómetros de diámetro, son testigos de estas colisiones catastróficas.

Entendemos que la forma en las tasas de impacto podría haber variado con el tiempo. Es un ingrediente importante cuando los científicos estiman que la Tierra se enfrenta actualmente al riesgo catastrófico de los impactos cósmicos.

Desde mediados de 1980, varios autores han afirmado que han identificado variaciones periódicas en el índice de impacto. Utilizando los datos del cráter, en particular, las estimaciones de edad para los diferentes cráteres,

obtienen un patrón regular que indica que, de vez en cuando, muchos millones de años (los valores varían entre 13 y 50 millones de años), le sigue una época con menos impactos por una era con un aumento de la actividad de impactos, y así sucesivamente.

Uno de los mecanismos propuestos para estas variaciones es el movimiento periódico de nuestro Sistema Solar con respecto al plano principal de la galaxia, la Vía Láctea . Esto podría dar lugar a diferencias en la forma en que la influencia gravitacional de otras pequeñas estrellas cercanas en los objetos de la Nube de Oort, (un depósito gigante de los cometas que forma una capa alrededor del Sistema Solar exterior , de casi un año luz de distancia desde el Sol), conduce a episodios en los que más son los cometas que dejan siempre la nube de Oort a hacen su camino al interior del Sistema Solar - y, posiblemente, hacia una colisión con la Tierra. Una propuesta más espectacular postula la existencia de una estrella compañera del Sol, que aún no ha sido detectada, llamada "Némesis". Su órbita muy alargada, según este razonamiento, periódicamente traería Nemesis más cerca de la nube de Oort, de nuevo provocando un aumento en el número de cometas que los traería en curso de colisión con la Tierra.

Para Coryn-Bailer-Jones del MPIA, estos resultados son pruebas no de descubrir los fenómenos cósmicos, pero si de trampas sutiles del tradiciona ("frecuentista") razonamiento estadístico. Bailer-Jone: "Hay una tendencia de la gente a encontrar patrones en la naturaleza que no existen. Lamentablemente, en ciertas situaciones las estadísticas tradicionales juegan con una debilidad en particular. "

Es por eso que, para su análisis, Bailer-Jones eligió una forma alternativa de evaluar las probabilidades ("la estadística bayesiana"), lo que evita muchos de los problemas que obstaculizan el análisis tradicional de los datos del cráter de impacto. Él encontró que simples variaciones periódicas se pueden descartar con seguridad. En cambio, hay una tendencia general: A partir de los 250 millones de años hasta la actualidad, el índice de impacto, a juzgar por el número de cráteres de distintas edades, aumenta constantemente.

El cráter Barringer, también conocido como Cráter del Meteoro en Arizona. Este cráter se formó hace unos 50.000 años por el impacto de un meteorito de hierro-níquel. En la parte superior de la imagen, el centro de visitantes, con los autobuses turísticos en el estacionamiento, proporciona una sensación de escala.

Hay dos posibles explicaciones para esta tendencia. Los cráteres más pequeños se erosionan con mayor facilidad y los mayores cráteres han tenido más tiempo para erosionar. La tendencia podría reflejar simplemente el hecho de que los cráteres más grandes y los más jóvenes son más fáciles dencontrar para nosotros que los más pequeños, los más viejos. "Si nos fijamos sólo los en cráteres de más de 35 km y más jovenes que 400 millones de años, que son los menos afectados por la erosión y relleno, no encontramos ninguna de estas tendencias," Bailer-Jones explica.

Por otro lado, al menos parte de la tasa creciente impacto podría ser real. De hecho, hay análisis de cráteres de impacto en la Luna, donde no hay ningún proceso geológico natural que conduce a la erosión y el relleno de los cráteres, apuntan a una de esas tendencias.

Cualquiera que sea la razón de la tendencia, las variaciones periódicas simples como las causadas por Nemesis descansan en los resultados Bailer-Jones. "Desde el registro de cráteres no hay evidencia de Nemesis. Lo que queda es la intrigante pregunta de si los efectos se han convertido en cada vez más frecuentes en los últimos 250 millones de años ", concluye.