La estrella que no debería existir

La estrella que no debería existir

1 Septiembre.- Un equipo de astrónomos europeos ha utilizado el Telescopio Very Large de ESO (VLT) para localizar una estrella en la Vía Láctea que muchos pensaban que era imposible. Descubrieron que esta estrella se compone casi enteramente de hidrógeno y helio, con cantidades muy pequeñas sólo de otros elementos químicos en ella. Esta composición interesante la coloca en la "zona prohibida" de una teoría ampliamente aceptada de la formación estelar, lo que significa que nunca debería haber llegado a existir esta estrella. Los resultados aparecen hoy, 1 de septiembre 2011 en la revista Naturaleza.

En el centro de esta imagen se ve una estrella débil, demasiado débil para ser vista a simple vista pero si se puede ver con los más grandes telescopios de aficionados. Esta estrella antigua, en la constelación de Leo (el león), se denomina SDSS J102915 172.927 y se ha encontrado que tiene la menor cantidad de elementos más pesados ??que el helio de todas las estrellas que se han estudiado. Tiene una masa más pequeña que la del Sol y es, probablemente, de más de 13 millones de años de edad. Crédito: ESO / Digitized Sky Survey 2

Una estrella débil en la constelación de Leo (el león), llamada SDSS J102915 172.927, y se ha encontrado que tiene la menor cantidad de elementos más pesados que el helio (lo que los astrónomos llaman "metales") de todas las estrellas que se han estudiado. Tiene una masa más pequeña que la del Sol y es, probablemente, de más de 13 millones de años de edad.

"Una teoría ampliamente aceptada predice que las estrellas de este tipo, con poca masa y cantidades extremadamente bajas de metales, no deberían existir, porque las nubes de material de la que se formaron nunca podrían haberse condensado", dijo Elisabetta Caffau (Zentrum für Astronomie der Universität Heidelberg , Alemania y el Observatorio de París, Francia), la autora principal del artículo. "Fue sorprendente encontrar, por primera vez, una estrella en esta" zona prohibida ", y eso significa que tendríamos que revisar algunos de los modelos de formación estelar".

El equipo analizó las propiedades de la estrella con el X-shooter y los instrumentos UVES del VLT. Esto les permitió medir la abundancia de los diversos elementos químicos que se encontraban en la estrella. Encontraron que la proporción de metales en el SDSS J102915 172.927 es más de 20 000 veces menor que la del Sol.

Una estrella antigua, en la constelación de Leo (el león), llamada SDSS J102915 172.927, tiene la menor cantidad de elementos más pesados que el helio de todas las estrellas que se han estudiado. Mientras que el diagrama muestra la composición de la estrella: es casi en su totalidad a partir de hidrógeno y helio, con sólo una pequeña cantidad pequeña de elementos más pesados. Crédito: ESO / Digitized Sky Survey 2

"La estrella es débil, y por lo tanto pobre en metales, de tal forma que sólo se pudo detectar la firma de uno de los elementos más pesados que el helio - calcio - en nuestras primeras observaciones", dijo Piercarlo Bonifacio (Observatoire de Paris, Francia), que supervisó el proyecto. "Tuvimos que pedir tiempo adicional en el telescopio de ESO para estudiar la luz de la estrella más detalle, y con un largo tiempo de exposición, para tratar de encontrar otros metales."

Los cosmólogos creen que los elementos químicos más ligeros - hidrógeno y helio - se crearon poco después del Big Bang, junto con algunos de litio, mientras que casi todos los demás elementos se formaron más tarde en las estrellas. Las explosiones de supernovas esparcieron el material estelar en el medio interestelar, haciéndolo más rico en metales. Nuevas estrellas se forman a partir de este medio enriquecido para que tengan una mayor cantidad de metales en su composición que las estrellas

más viejas. Por lo tanto, la proporción de metales en una estrella nos dice cuántos años tiene.

"La estrella que hemos estudiado es extremadamente pobre en metales, lo que significa que es muy primitiva. Podría ser una de las estrellas más antiguas que se han encontrado ", añade Lorenzo Monaco (ESO, Chile), que también participó en el estudio.

Esta imagen muestra la distribución de la luz de diferentes colores procedentes de la estrella SDSS J102915 172.927 después de que se haya dividido por el instrumento X-Shooter en el VLT de ESO. Se pueden ver diferentes colores en diferentes lugares de esta extraña imagen y los astrónomos pueden usar estos datos para encontrar las señales químicas de los diferentes elementos dentro de la estrella, que aparecen como las interrupciones oscuras de las líneas curvas. El espectro de la estrella parece ser el triple en cada longitud de onda, ya que fue dividida con una unidad de campo integral para recoger la luz tanto como fuera posible. La única evidencia de elementos más pesados ??que el helio son dos líneas oscuras del elemento de calcio. Crédito: ESO / E. Caffau

También lo que me sorprendió fue la falta de litio en la estrella SDSS J102915 172.927. Se supone que una estrella vieja debería tener una composición similar a la del Universo poco después del Big Bang, con algunos metales más en ella. Pero el equipo encontró que la proporción de litio en la estrella era por lo menos cincuenta veces menos de lo esperado en el material producido por el Big Bang.

"Es un misterio cómo el litio que se formó justo después del comienzo del universo fue destruido en esta estrella." Añadió Bonifacio.

Los investigadores también señalan que esta estrella monstruosa probablemente no es única. "Hemos identificado varias más estrellas candidatas que podrían tener los niveles de metales similares o incluso inferiores a los 172.927 en el SDSS J102915. Ahora estamos planeando observarlas con el VLT si hay más casos así", concluye Caffau.