La historia comienza con por qué a la NASA le gustaría ir a un asteroide. La agencia ha enviado naves espaciales pequeñas a estudiar los asteroides en los últimos años e incluso llegaron a uno en el 2001. La semana pasada, una sonda espacial comenzó a orbitar un asteroide enorme llamado Vesta, que se encuentra más allá de Marte.
Científicamente, un asteroide es un remanente del nacimiento del sistema solar, que ofrece pistas acerca de cómo comenzó nuestro sistema planetario. Desde el punto de vista logístico, la NASA querría ir a Marte, pero es muy difícil. Así que el argumento es que se va a un asteroide como si fuera un campo de pruebas, mejor que volver a la Luna.
La razón por qué la NASA, Charles Bolden y otros dan de ir a un asteroide es que esta misión podría salvar a la civilización. Cada 100 millones de años un asteroide de 6 millas de ancho - del tipo que mató a los dinosaurios golpea la Tierra, dijo el director Donald Yeomans del programa de la NASA de objetos cercanos a la Tierra .
Si la NASA puede hacer llegar a los astronautas a un asteroide, pueden encontrar una manera de cambiar la órbita de un asesino potencial. Van a poder experimentar con seguridad una vez que aterricen, dijo Braun.
Los dinosaurios no podían evitar una catástrofe, porque no tenían un programa espacial.
"Una de las afirmaciones de ir a un asteroide es que los humanos son más inteligentes que los dinosaurios", dijo Grunsfeld.
Si usted va a desviar un asteroide asesino, primero hay que saber que viene a nosotros y dónde está ahora. Y eso es también un problema para la misión de la NASA. Los astrónomos calculan que hay unos 50.000 asteroides y cometas de más de 300 metros de diámetro y que sólo conocen al menos un 1 por ciento de ellos, dijo Yeomans. La NASA se está centrando en las rocas de ese tamaño o más grandes que vendrían relativamente cerca de la Tierra en el plazo de 2025.
Por el momento, sólo hay un puñado de potenciales asteroides y todos ellos tienen nombres como 1999AO10 o 2009OS5. El diputado jefe de exploración de la NASa, Laurie Leshin calcula que la NASA tendría que saber localizar más asteroides.
Llegar a uno de ellos será aún más difícil.
Serán necesarios enormes cohetes de gran alcance para lanzar naves espaciales desde la órbita de la Tierra. La NASA se compromete a anunciar su idea de diseño de estos cohetes para el final del verano y el Congreso ha ordenado su construcción en el 2016. Se necesitarán dos o tres o tal vez más lanzadores para transportar todas las piezas de la nave y juntarlas en el espacio.
La cápsula de tripulación es la que está más avanzada en estos momentos, ya que la NASA está usando la nave Orión de tripulación que ya estaba diseñada para la misión a la Luna ya cancelada y ahora reutilizada para el espacio profundo. La NASA ya ha gastado $ 5 mil millones en Orión.
Una vez en el espacio, la nave necesita un sistema de propulsión para conseguir llegar al asteroide. Una forma es utilizar la propulsión química tradicional, pero que requeriría llevar mucho combustible difícil de almacenar y crear un nuevo sistema de almacenamiento, dijo Joosten.
Otra forma es utilizar la propulsión iónica, que es eficiente y requiere menos combustible, pero es tremendamente lenta para acelerar y ganar velocidad. También sería necesario una fuente de ignición eléctrica, pero serían necesarios unos paneles de energía solar gigantescos.
Si la NASA decide usar la propulsión iónica, la mejor apuesta sería la de comenzar el grueso de la nave en un viaje a la luna y todo sin los astronautas. Que tomaría un tiempo, pero si no hay nadie en ella, no importa, dijo Joosten. Luego, cuando la nave estuviera muy lejos de la Tierra, los astronautas a bordo del Orión atracarían y se unirían por el resto del viaje. En ese momento, la nave habría recogido la suficiente velocidad y seguiría acelerando.
Orion no es lo suficientemente grande para que cuatro astronautas puedan vivir un año. Necesitan un hábitat de mayor espacio, un lugar donde pudieran entrenarse para no perder la fuerza ósea en gravedad cero. Necesitarían un lugar para almacenar comida, dormir y lo más importante, un refugio temporal para protegerse de las llamaradas solares potencialmente mortales y cargadas con radiación.
Gran parte del hábitat podría ser inflable, puesto en marcha en una forma ligera, y se inflaría en el espacio. El viernes, la NASA anunció un concurso entre cuatro universidades para diseñar los hábitats potenciales de exploración.
Mientras tanto, la NASA está diseñando un vehículo de exploración de mini-nave espacial, del tamaño de un pequeño camión. Se harán pruebas en un laboratorio submarino para la formación, un esfuerzo para imitar los retos de la misión a un asteroide retos misión, dijo Joosten.
Leshin dijo que hasta el año 2025 no es que falten muchos años: "Hay un montón de cosas que tenemos que inventar y construir de aquí hasta entonces."
