Los últimos resultados de Herschel significan que Encelado es la única luna del Sistema Solar que influye en la composición química de su planeta madre.
Encelado expulsa alrededor de 250 kg de agua de vapor cada segundo, a través de una colección de chorros de la región polar sur, que se conoce como las rayas de tigre por sus marcas distintivas de la superficie.
Estas observaciones cruciales revelan que el agua crea una forma de anillo de vapor que rodea el planeta de los anillos.
El ancho total del anillo es más de 10 veces el radio de Saturno, sin embargo, sólo alrededor de un radio de Saturno de espesor. Encelado orbita el planeta a una distancia de cerca de cuatro radios de Saturno, reemplanzando el anillo con sus chorros de agua.
A pesar de su enorme tamaño, hasta ahora se ha escapado ha pasado desapercibido, porque el vapor de agua es transparente para la luz visible, pero no en las longitudes de onda de infrarrojos de Herschel, que fue diseñado para este propósito.
El ambiente Saturno se sabe que contiene rastros de agua en estado gaseoso en sus capas más profundas. Un enigma en particular ha sido la presencia de agua en su atmósfera superior.
Se describió por primera vez en 1997 por los equipos que utilizan el Observatorio Espacial Infrarrojo de la ESA; el origen de esta agua no se conocía hasta ahora. Los modelos de ordenadorr de estas últimas observaciones de Herschel demuestran que cerca del 5.3% del agua es expulsada por Encelado y termina cayendo en Saturno.
"No hay nada parecido aquí en la Tierra", dice Paul Hartogh, Max-Planck-Institut für Sonnensystemforschung, Katlenburg-Lindau, Alemania, quien dirigió la colaboración en el análisis de estos resultados. "No hay cantidades significativas de agua que entran en nuestra atmósfera desde el espacio. Este es un caso único en Saturno. "
Aunque la mayor parte del agua de Encelado se pierde en el espacio, se congela en los anillos o tal vez cae en otras lunas de Saturno, la pequeña fracción que cae en el planeta es suficiente para explicar el agua que se observa en su atmósfera superior.
También es responsable de la producción de oxígeno adicional aportando compuestos, como el dióxido de carbono.
En última instancia, el agua en la atmósfera superior de Saturno, es transportada a los niveles inferiores, donde se condensa, pero las cantidades son tan pequeñas que las nubes resultantes no son observables.
"Herschel ha demostrado su valor una vez más. Estas son observaciones que sólo Herschel puede hacer ", dice Göran Pilbratt, la ESA Herschel científico del proyecto.
"El Observatorio Espacial Infrarrojo de la ESA encontró vapor de agua en la atmósfera de Saturno. Luego de la sonda Cassini / Huygens de la NASA / ESA 's encontró los chorros en Encelado. Ahora Herschel ha demostrado cómo encajan todas estas observaciones en conjunto. "