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El agua en forma de vapor que expulsa Encelado crea una protuberancia en forma de anillo alrededor de Saturno.
Encelado expulsa vapor de agua hacia Saturno

27 Julio.- El observatorio espacial Herschel de la ESA ha demostrado que el agua expulsada de la luna Encelado forma un anillo gigante de vapor de agua alrededor de Saturno. El descubrimiento resuelve un misterio de 14 años mediante la identificación de la fuente del agua en la atmósfera superior de Saturno.
Encelado expulsando chorros de agua
Por lo menos cuatro columnas distintas de hielo de agua son expulsadas desde la región polar sur de la luna Encelado de Saturno. La luz reflejada de Saturno está iluminando la luna mientras el Sol, casi directamente detrás de Encelado, está a contraluz de las plumas. Esta vista se dirige hacia el lado que mira hacia Saturno Encelado (504 kilómetros de diámetro). El norte está arriba. La imagen fue tomada en luz visible con la nave espacial Cassini, el 25 de diciembre de 2009. La vista fue obtenida a una distancia de aproximadamente 617.000 kilometros de Encelado y con la nave en ángulo de fase del Sol en Encelado de 174 grados. La escala de la imagen es de 4 kilómetros por pixel. La misión Cassini-Huygens es un proyecto cooperativo de la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana.

Los últimos resultados de Herschel significan que Encelado es la única luna del Sistema Solar que influye en la composición química de su planeta madre.
Encelado expulsa alrededor de 250 kg de agua de vapor cada segundo, a través de una colección de chorros de la región polar sur, que se conoce como las rayas de tigre por sus marcas distintivas de la superficie.

Estas observaciones cruciales revelan que el agua crea una forma de anillo de vapor que rodea el planeta de los anillos.

El ancho total del anillo es más de 10 veces el radio de Saturno, sin embargo, sólo alrededor de un radio de Saturno de espesor. Encelado orbita el planeta a una distancia de cerca de cuatro radios de Saturno, reemplanzando el anillo con sus chorros de agua. 
A pesar de su enorme tamaño, hasta ahora se ha escapado ha pasado desapercibido, porque el vapor de agua es transparente para la luz visible, pero no en las longitudes de onda de infrarrojos de Herschel, que fue diseñado para este propósito.

El ambiente Saturno se sabe que contiene rastros de agua en estado gaseoso en sus capas más profundas. Un enigma en particular ha sido la presencia de agua en su atmósfera superior.

Se describió por primera vez en 1997 por los equipos que utilizan el Observatorio Espacial Infrarrojo de la ESA; el origen de esta agua no se conocía hasta ahora. Los modelos de ordenadorr de estas últimas observaciones de Herschel demuestran que cerca del 5.3% del agua es expulsada por Encelado y termina cayendo en Saturno.

"No hay nada parecido aquí en la Tierra", dice Paul Hartogh, Max-Planck-Institut für Sonnensystemforschung, Katlenburg-Lindau, Alemania, quien dirigió la colaboración en el análisis de estos resultados. "No hay cantidades significativas de agua que entran en nuestra atmósfera desde el espacio. Este es un caso único en Saturno. "
 
Aunque la mayor parte del agua de Encelado se pierde en el espacio, se congela en los anillos o tal vez cae en otras lunas de Saturno, la pequeña fracción que cae en el planeta es suficiente para explicar el agua que se observa en su atmósfera superior.

También es responsable de la producción de oxígeno adicional aportando compuestos, como el dióxido de carbono.

En última instancia, el agua en la atmósfera superior de Saturno, es transportada a los niveles inferiores, donde se condensa, pero las cantidades son tan pequeñas que las nubes resultantes no son observables.

"Herschel ha demostrado su valor una vez más. Estas son observaciones que sólo Herschel puede hacer ", dice Göran Pilbratt, la ESA Herschel científico del proyecto.

"El Observatorio Espacial Infrarrojo de la ESA encontró vapor de agua en la atmósfera de Saturno. Luego de la sonda Cassini / Huygens de la NASA / ESA 's encontró los chorros en Encelado. Ahora Herschel ha demostrado cómo encajan todas estas observaciones en conjunto. "
Representación del telescopio Herschel
Herschel, el mayor telescopio espacial de infrarrojos, está estacionado en el segundo punto de Lagrange del sistema Tierra-Sol. Sus 3,5 metros de diámetro le permiten recoger una larga longitud de onda de radiación infrarroja de algunos de los objetos más fríos y lejanos del Universo. Herschel cubre una amplia gama de longitudes de onda de infrarrojo lejano de sub-milímetro. La más larga de estas longitudes de onda no han sido cubiertas antes. El telescopio fue lanzado el 14 de mayo de 2009 con el observatorio de microondas Planck de la ESA , a bordo de un cohete Ariane 5 desde el Puerto Espacial Europeo en Kourou, Guayana Francesa. Créditos: ESA - D. Ducros, 2009


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