El asteroide 1999 RQ36, un peligro para el futuro

El asteroide 1999 RQ36, un peligro para el futuro

27 Julio.- El asteroide 1999 RQ36 puede no ser un nombre familiar, pero los astrónomos predicen que en menos de 200 años, puede llegar a impactar con la Tierra. De acuerdo con las observaciones de radar y óptica, la roca espacial, de unos cinco campos de fútbol de diámetro, tiene una probabilidad de 1 entre 1.000 de chocar contra la Tierra en el año 2182.

Los astrónomos también están interesados en el potencial del asteroide, que revele pistas sobre los orígenes de la Tierra. Sobre la base de datos de imágenes espectrales, 1999 RQ36 es probable que esté hecho principalmente de carbono y es un remanente relativamente incorrompido del sistema solar , formado hace 4560 millones años.

El asteroide es el destino para Osiris-Rex, una nave de la NASA programada para su lanzamiento en el 2016. La nave espacial, desarrollada conjuntamente por la Universidad de Arizona, Lockheed Martin y el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, tiene como objetivo traer una muestra del asteroide en el 2023. Ahora, un instrumento construido por estudiantes del MIT y la Universidad de Harvard puede ayudar a la nave espacial a determinar dónde encontrar la muestra más antigua, la más pura muestra del asteroide.

La NASA recientemente ha dado luz verde a una propuesta conjunta de los estudiantes de Harvard y del MIT para construir un espectrómetro de imágenes de rayos X, llamado REXIS (regolito X-ray Imaging Spectrometer), para volar a bordo de la nave Osiris-Rex. El instrumento analizará la superficie del asteroide para determinar la presencia de la formación de la vida-carbono, hierro, oxígeno y otros elementos.

"Es una oportunidad de probar la química original de todo lo que hay en la Tierra, y nosotros", dice Richard Binzel, profesor de ciencias planetarias en el departamento del MIT de la Tierra, Atmosféricas y Planetarias, y asesor del proyecto de los estudiantes. "Así que vamos a ser muy delicados para tratar de obtener la mejor muestra posible."

El instrumento de los estudiantes acompañán a un conjunto de otros a bordo de la nave, incluidas las cámaras que trazarán un mapa del tamaño del asteroide, la forma y composición de la superficie . Otros instrumentos miden el efecto del viento solar en la órbita del asteroide - información que puede ayudar a los astrónomos a trazar la ruta relativa del asteroide a la Tierra.

La práctica del proyecto se pondrá en marcha este otoño como parte de la MIT, Ingeniería de sistemas Espacial , co-impartido por Miller, junto con Sara Seager, el Ellen Swallow Richards profesor de planetas extrasolares, y Kerri Cahoy, profesor asistente de aeronáutica y astronáutica. Los estudiantes de MIT y Harvard podrán inscribirse en la clase, y es probable que necesiten ajustar el diseño varios años.

Miller se anticipa a un montón de problemas técnicos. Por ejemplo, con el fin de obtener las mejores medidas, el espectrómetro de rayos X se atornilla a la parte exterior de la nave, lo que significa que recibirá una dosis alta de radiación del Sol y los rayos cósmicos en su viaje al asteroide. La longevidad es también una preocupación: Necesitará cuatro años para que la nave llegue a su destino antes de que comience a explorar la superficie del asteroide.

Miller tiene previsto que los estudiantes construyan el instrumento "varias veces, hasta que lo hagamos bien". En el primer año, los estudiantes diseñarán una maqueta funcional del instrumento que es capaz de detectar rayos-X. En el segundo año, los estudiantes construirán un modelo nuevo y mejorado, ajustado a las especificaciones de la nave principal. Miller dice que este modelo será sometido a una serie de pruebas de vibración que simulan las condiciones del lanzamiento.

"El viaje de ocho minutos a la órbita es siempre el ambiente más duro y dinámico que un vehículo espacial puede sentir ", dice Miller. "Si se puede sobrevivir mucho más allá de esos niveles, creemos que tendremos un buen diseño."

En el tercer año, los alumnos podrán diseñar la unidad de vuelo - el instrumento que volará al asteroide. Además de los conocimientos técnicos que los estudiantes adquirirán a través del proyecto, Miller espera que aprendan algunas lecciones del mundo real: Van a tener que presentar informes de progresos a la NASA y al equipo de Osiris-Rex, y entregar resultados a tiempo.

A lo largo del proyecto, los estudiantes del MIT y de Harvard trabajarán con científicos del Laboratorio Lincoln del MIT y el Observatorio del Harvard College, así como la NASA y Sistemas Espaciales Lockheed Martin en Denver.

"El ir y traer de vuelta esta cápsula del tiempo desde el inicio del sistema solar es absolutamente una gran oportunidad", dice Binzel. "Haremos el lanzamiento en el 2016, y el retorno será en el 2,023, y en ese momento, los estudiantes estarán haciendo otras cosas, pero siempre van a tener una parte suya de esto."