Video: Zoom en Markarian 739, una galaxia cercana donde hay dos monstruosos agujeros negros. Usando el Swift de la NASA y Chandra, los astrónomos han mostrado que tanto los agujeros negros son la producción de energía como el gas cae en ellos. El objeto es sólo el segundo conocido núcleo activo galáctico binario dentro de una media de mil millones de años luz. (La animación comienza con la luz visible de vista Markarian 739 y las transiciones en una representación artística de los dos agujeros negros.
"En el corazón de la mayoría de las grandes galaxias, incluyendo nuestra propia Vía Láctea, se encuentra un agujero negro supermasivo que pesa millones de veces más masa del Sol ", dijo Michael Koss, que es el autor principal del estudio del centro Goddard de la NASA del Centro de Vuelo Espacial en Greenbelt, Maryland, y la Universidad de Maryland en College Park (UMCP). "Algunos de ellos irradian miles de millones de veces más energía que el Sol."
Los astrónomos dicen que los centros de galaxias presentan emisiones tan intensas como los núcleos galácticos activos (AGN). Incluso son tan comunes como los monstruosos agujeros negros, pero sólo alrededor del uno por ciento de ellos son actualmente AGN poderosos. Los Binarios (núcleo activo de galaxia ) AGN son más raros todavía: Markarian 739 es el segundo identificado dentro de un rango de unos quinientos millones de años luz.
Muchos científicos piensan que los acontecimientos como las colisiones de galaxias AGN son el detonante para encenderlos mediante el envío de grandes cantidades de gas hacia el agujero negro. Como el gas va en espiral hacia el interior, llega a ser extremadamente caliente y emite enormes cantidades de energía.
Desde el 2004, el Telescopio de "Alerta de explosión" (BAT) a bordo del Swift ha cartografiado la alta energía de fuentes de rayos X en todo el cielo. El estudio es sensible a los AGN hasta 650 millones de años luz de distancia y ha descubierto docenas de sistemas no reconocidos previamente. Los estudios de seguimiento por Koss y sus colegas que publicaron en 2010 revelan que aproximadamente una cuarta parte de los AGN de Swift BAT estaban interactuando o en pares cercanos, con tal vez el 60 por ciento de ellos a punto de fusionarse en otros mil millones de años.
"Si chocan dos galaxias y cada unas posee un agujero negro supermasivo, debe haber momentos en que los dos agujeros negros se "encienden" como un AGN," dijo el co-autor Richard Mushotzky, profesor de astronomía en UMCP. "No estábamos viendo muchos AGN dobles, por el telescopio Chandra fue de gran ayuda."
El instrumento Swift BAT está explorando una décima parte del cielo en un momento dado, su estudio de rayos X cada vez son más sensibles todos los años a medida que aumenta su exposición. Cuando Swift BAT proporciona una visión de gran angular, el telescopio de rayos-X Chandra a bordo del Observatorio de Rayos X actúa como un objetivo zoom y ve en un detalle de hasta cien veces más pequeño.
Durante décadas, los astrónomos han sabido que el núcleo oriental de Markarian 739 contenía un agujero negro que es la materia activa de acreción y una generación de energía prodigiosa. El estudio de Chandra muestra que su vecino occidental también lo es. Esto hace la galaxia más cercana y clara que contiene un AGN binario.
La distancia que separa los dos agujeros negros es cerca de un tercio de la distancia que separa el sistema solar desde el centro de nuestra propia galaxia. El AGN doble de Markarian 739 es el segundo más conocido, tanto en términos de distancia el uno del otro y la distancia de la Tierra. Sin embargo, otra galaxia conocida como NGC 6240 tiene dos registros.
¿Cómo fue que el segundo AGN permaneció oculto durante tanto tiempo? "Markarian 739 al Oeste no muestra evidencia de tener un AGN en el espectro visible, ultravioleta y las observaciones de radio", dijo el coautor Sylvain Velo, un profesor de astronomía en UMCP. "Esto pone de relieve la importancia que tienen las observaciones de alta resolución con altas energías de rayos X para poder localizar un AGN binario."
