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Una estructura gaseosa en forma de anillo en el centro de la Vía Láctea sorprende a los astrónomos.
Curioso anillo en el centro de nuestra galaxia

21 Julio.- Nuevas observaciones del Observatorio Espacial Herschel muestran un anillo extraño y retorcido de gas denso en el centro de nuestra galaxia, la Vía Láctea. Sólo se conocían antes unas pocas regiones del anillo y se extiende por más de 600 años luz.

Anillo en el centro de la Vía Láctea
Los astrónomos usando el Observatorio Espacial Herschel han descubierto un anillo sospechoso en el centro de nuestra galaxia por razones que no se pueden explicar.
"Hemos visto en esta región en el centro de la Vía Láctea muchas veces antes en el infrarrojo", dijo Alberto Noriega-Crespo de Procesamiento Infrarrojo de la NASA y el Centro de Análisis del Instituto de Tecnología de California en Pasadena. "Pero cuando nos fijamos en las imágenes de alta resolución utilizando longitudes sub-milimétricas de onda de Herschel, la presencia de un anillo está muy clara." Noriega-Crespo es co-autor de un nuevo documento sobre el anillo, publicado en un número reciente de Astrophysical Journal Letters.

El telescopio espacial Herschel es de la Agencia Espacial Europea con importantes contribuciones de la NASA. Se ve en luz infrarroja y submilimétrica, estas longitudes de onda pueden fácilmente penetrar a través del polvo galáctico del centro de nuestra galaxia y nosotros. Los detectores de Herschel también son adecuados para ver los objetos más fríos de nuestra galaxia.

Cuando los astrónomos enfocaron el telescopio gigante para mirar al centro de nuestra galaxia, capturó puntos de vista sin precedentes de su anillo interior - un tubo denso de gas frío que se mezcla con el polvo, donde nuevas estrellas se están formando.

Los astrónomos se sorprendieron por lo que vieron - el anillo, que está en el plano de nuestra galaxia, parecía más bien un símbolo de infinito con dos lóbulos apuntando hacia un lado. De hecho, posteriormente se determinó que el anillo tenía un par de torsiones en el medio, por lo que sólo parece tener dos lóbulos. Para imaginar la estructura, imagínese sostener una cinta tiesa, elíptica y torcer los extremos en direcciones opuestas, tal y como se ve en la imagen a continuación.
Una visión ilustrada del anillo en la foto real de la Vía Láctea
"Esto es lo que confirma lo importantes que son los telescopios espaciales como Herschel", dijo Sergio Molinari, del Instituto de Física Espacial en Roma, Italia, autor principal del nuevo estudio. "Tenemos un nuevo misterio excitante en nuestras manos, justo en el centro de nuestra galaxia."

Las observaciones con el observatorio terrestre Nobeyama Radio en Japón complementó los resultados Herschel mediante la determinación de la velocidad del gas más denso en el anillo. Los resultados de radio demuestran  que el anillo se mueve como una unidad, a la misma velocidad con respecto al resto de la galaxia.

El anillo se encuentra en el centro de la barra de nuestra Vía Láctea - una región en forma de barra de estrellas en el centro de sus brazos espirales de araña. Esta barra es en realidad el interior de un anillo aún más grande. Otras galaxias tienen barras y anillos similares. Un ejemplo clásico de un anillo interior de una barra se encuentra en la galaxia NGC 1097, fotografiada por el Telescopio Espacial Spitzer de NASA. El anillo brilla en el centro de la  barra de la estructura de la galaxia. No se sabe si ese anillo está torcido o no.

Los detalles de cómo las barras y los anillos se forman en las galaxias espirales no son bien comprendidos, pero las simulaciones por ordenador demuestran cómo las interacciones gravitatorias pueden producir las estructuras. Algunas teorías sostienen que las barras se derivan de la interacción gravitatoria entre las galaxias . Por ejemplo, la barra en el centro de nuestra Vía Láctea podría haber sido influenciada por nuestra galaxia vecina más grande, Andrómeda.

El ligero pliegue en el anillo no es el único misterio de las observaciones de Herschel. Los astrónomos dicen que en el centro de la región hay un par de torsiones del anillo que están ligeramente desplazadas del centro de la galaxia. El centro de nuestra galaxia se considera que está en torno a "Sagitario A *", donde se encuentra un enorme agujero negro. De acuerdo con Noriega-Crespo, que no está claro por qué el centro del anillo, no coincide con el centro de nuestra galaxia y asume que "Todavía hay por descubrir de nuestra galaxia ", dijo.
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