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Complejo volcánico descubierto en la cara oculta de la Luna
26 Julio.- Los análisis de las nuevas imágenes de un curioso "punto caliente" en el lado oscuro de la Luna revelan que es una pequeña provincia volcánica creada por el afloramiento de magma silícico. La ubicación inusual de la provincia y la composición sorprendente de la lava que se formaron ofrece pistas tentadoras de la historia térmica de la Luna.
Mapa de abundancia del elemento torio en la Luna realizado con los datos del Lunar Prospector, una misión espacial lanzada en 1998, muestra que la mayor parte de este elemento radiactivo se concentra en una región en el lado visible de la Luna (izquierda). Pero también hay un pequeño punto caliente llamado la anomalía de torio-Compton Belkovich (con la etiqueta CB en el mapa) en la cara oculta de la Luna.
Las observaciones recientes, hechas con el potente Orbitador de Reconocimiento Lunar (LRO) y las cámaras ópticas, han permitido a los científicos distinguir las características volcánicas en un terreno en el centro del blanco. La alta resolución de modelos tridimensionales del terreno y la información del instrumento Diviner de LRO han puesto de manifiesto las características geológicas de diagnóstico no sólo de la actividad volcánica, sino también de vulcanismo silícico mucho más raro.
La provincia volcánica obligará a los científicos a modificar las ideas sobre la historia volcánica de la Luna, dice Bradley Jolliff, PhD, profesor de investigación en el Departamento de Ciencias Terrestres y Planetarias de Arte y Ciencias de la Universidad de Washington en St. Louis, quien dirigió el equipo que analizó las imágenes de LRO.
"Para encontrar pruebas de esta composición inusual ubicada en algún lugar, y que parece ser de una relativamente reciente actividad volcánica es un nuevo resultado fundamentalmente y nos hace pensar de nuevo sobre la evolución térmica y volcánica de la Luna", dice.
El trabajo se describe en la edición en línea anticipada 24 de julio de la revista Nature Geoscience.
El vulcanismo en la Luna
Vulcanismo lunar es muy diferente del vulcanismo terrestre porque la Luna es un pequeño cuerpo que se enfría rápidamente y nunca desarrolló la tectónica de placas como las de nuestro planeta.
La Luna, se cree que puede haber sido creada cuando un cuerpo del tamaño de Marte chocó contra la Tierra hace unos 4.5 mil millones de años; era originalmente un mundo infernal cubierto por un océano turbio de la roca fundida de unos 400 kilómetros de profundidad.
Pero debido a que la Luna era pequeña y no tenía atmósfera, el océano de magma se enfrió rápidamente, en unos 100 millones de años. Con el tiempo, minerales más ligeros como el feldespato cristalizado del magma flotaban en la parte superior para crear una enorme masa de roca feldespática que formó las tierras altas de la Luna. El hierro y minerales densos ricos en magnesio se hundieron cuando se cristalizaron, formando la parte superior del manto de la Luna.
Las cámaras a bordo del Orbitador de Reconocimiento Lunar, lanzado en 2009, demostraron que el centro de la Anomalía de torio-Compton Belkovich era relativamente reflexiva a la luz visible en comparación con su entorno. Las cámaras de alta resolución también revelaron características poco comunes en esta zona brillante.
La naturaleza del terreno es más visible cuando las imágenes del orbitador se extienden en un modelo digital del terreno creado con las imágenes. En el centro de la provincia es una depresión irregular que podría ser una caldera y en sus bordes son cúpulas con características que sugieren que se formaron por la intrusión de lava de alta viscosidad de silicio, un tipo de lava rara en la Luna. Cualquier modelo de evolución térmica de la Luna, debe ser ahora capaz de dar cuenta de esta provincia volcánica, así como los conocidos mares.
Una nueva provincia volcánica
Desde que la misión Lunar Prospector reveló por primera vez el punto donde el torio rico estaba aislado en la cara oculta de la Luna y lejos del Terreno Procellarum KREEP.
En el centro del blanco, el torio es un complejo volcánico pequeño, 25 a 35 kilómetros de diámetro, dependiendo de la dirección, situado entre el Compton y los cráteres Belkovich, que son de 162 y 214 kilometros de ancho, respectivamente. Significativamente, la anomalía de Compton-Belkovich torio se encuentra a unos 900 kilómetros al noreste del terreno Procellarum KREEP.
"En las primeras imágenes de LRO, tomadas por las cámaras de la nave de ángulo estrecho (CNA) durante la fase de puesta en marcha de la misión, podríamos ver un terreno irregular y rasgos esparcidos que podrían ser volcánicos," dice Jolliff .
Sin embargo, los impactos que lanzan material fuera de los cráteres y en la superficie circundante también pueden producir depósitos abultados o montañosos. "Para estar seguros de que estábamos viendo las características volcánicas, nos fijamos más de cerca, con imágenes de la CNA durante la fase de asignación, una vez que la nave había llegado a su órbita circular de 50 kilómetros. La CNA tiene la óptica telescópica y produce imágenes con una resolución de 50 centímetros por píxel, cuando estaba en una órbita de 50 kilómetros de altitud.
"Si esta provincia volcánica se formó muy al final, no pudo haber sido debido a la desintegración radiactiva debido a que las fuentes de calor disminuyen con el tiempo y cada vez es más difícil de conseguir lavas a la superficie.
Pero la Luna todavía puede tener un núcleo fundido exterior. La misión de GRAIL que se lanzará a finales de este año podría confirmar esta idea. Pero si el núcleo externo es líquido, puede generar pulsos de calor. Después de todo, en la Tierra tenemos puntos calientes como la cadena volcánica de Hawai que se asocian con penachos de calor profundo.
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