"Las SuperTierras, son una clase de cuerpos planetarios que van de una a diez masas terrestres y son ligeramente más pequeños que Urano; estos cuerpos han encontrado recientemente un lugar especial en la ciencia exoplanetaria.", Dice Nader Haghighipour del Instituto de Astronomía y Astrobiología de la NASA, Universidad de Hawai. "Siendo un poco más grandes que un típico planeta terrestre, las superTierras pueden tener características físicas y dinámicas similares a las de la Tierra, mientras que a diferencia de los planetas terrestres, son relativamente fáciles de detectar."
Tener una SuperTierra cercana abre una vía hacia la habitabilidad. Lo más probable es que los planetas de este tipo tengan un núcleo dinámico y sean capaces de mantener un tipo de atmósfera y esto cuando se combina con estar dentro de la zona habitable de una estrella, eleva la posibilidad de vida en otros planetas.
"Es importante tener en cuenta que el concepto de habitabilidad se define sobre la base de la vida tal y como la conocemos. Como la Tierra es el único planeta habitable conocido por la humanidad, las características orbitales y físicas de la Tierra se utilizan para definir un planeta habitable. ", Dice Haghighipour. "En otras palabras, la habitabilidad es la característica de un entorno que tiene propiedades similares a las de la Tierra, y la capacidad de desarrollo y mantenimiento de la vida terrenal."
Pero para que sea una superTierra significa que hay mucho más en juego que simplemente estar en la zona habitable. Para calificar al planeta como tal, debe cumplir tres requisitos: su composición, la manifestación de la tectónica de placas, y la presencia de un campo magnético. Para el primero, la presencia de agua líquida es de alta prioridad. Para determinar esta posibilidad se tienen que conocer los valores de su masa y radio. Hasta la fecha, dos planetas SuperTierra nos han dado estos valores: CoRoT-7b y 1214b GJ, que nos han proporcionado modelos numéricos fascinantes que nos ayudan a entender mejor su composición. La tectónica de placas también juega un papel importante a través de la evolución geofísica, al igual que la presencia de un campo magnético, que se ha considerado esencial para la habitabilidad.
"El cómo los campos magnéticos se desarrollan en torno a las superTierras es un tema en proceso de investigación." Notas Haghighipour. "En general, para que un campo magnético pueda estar en su lugar alrededor de un planeta como la Tierra, tiene que existir una acción de dínamo en el núcleo del planeta."
Por último, pero no menos importante, tiene que tener una atmósfera - la "presencia de la cual tiene profundos efectos sobre su capacidad para desarrollar y mantener la vida." A partir de sus propiedades químicas podemos descubrir las posibles "biofirmas del planeta", así como los productos químicos que la formaron. Atmósfera significa que el medio ambiente y todo esto lleva de nuevo a estar dentro de una zona habitable y con la gravedad suficiente para mantener las moléculas de la atmósfera e impedir que se escapen. Haghighipour dice: "No sería realista suponer que las superTierras llevan sobres de gaseosa. Alrededor de estrellas de baja masa, algunas de las superTierras con atmósfera pueden incluso tener órbitas estables en las zonas habitables de sus estrellas. "
¿Ha sido descubierta una superTierra ? Puede estar seguro "... y se ha estudiado hasta en su firma espectral. "La recientemente detectada superTierra GL 581 g, con su posible circulación atmosférica en la zona habitable de su estrella madre puede de hecho ser uno de esos planetas.", Dice Haghighipour. "Serán necesarios telescopios más avanzados para identificar las firmas biológicas de estos planetas y las características físicas y la composición de sus atmósferas."
