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Cómo saber si hay vida en otros planetas

1 Julio.- Cualquier molécula sulfurosa que los astrónomos encuentren en mundos alienígenas podría ser una manera de revelar si hay vida o no en otros planetas, según lo que los investigadores sugieren.
Productos químicos en atmósferas de exoplanetas
Esta tabla explica cómo los astrónomos miden las firmas de los productos químicos en las atmósferas de planetas que orbitan otras estrellas, llamados exoplanetas.
En la Tierra, los microbios pueden vivir de la energía disponible en las moléculas de azufre que emiten los volcanes, esencialmente "respirando" de estos compuestos como los humanos respiran oxígeno. Si el mismo tipo de metabolismo evolucionó en un planeta extrasolar, las moléculas de azufre detectadas en la atmósfera de ese mundo podría ayudar a revelar la presencia de vida extraterrestre, dijo el investigador Renyu Hu, un estudiante de doctorado en ciencias planetarias en el MIT.

Para ver cuáles son los signos que revelan cualquier tipo de vida que depende del azufre pueda generar, Hu y sus colegas modelaron el tamaño de la Tierra y los planetas en la zona habitable de estrellas similares al Sol - es decir, áreas donde los mundos podrían tener agua líquida en su superficie. Estos planetas simulados poseían una base de nitrógeno en sus atmósferas como la Tierra, pero 1.000 veces más azufre.


Tabla de zonas habitables
Zonas habitables Para los diferentes tipos de estrellas. Nuestro Sistema Solar es usado como modelo en la comparacion.
El azufre del que depende la vida en la Tierra libera sulfuro de hidrógeno como residuo. Los investigadores encontraron que estos microbios podrían aumentar los niveles de sulfuro de hidrógeno en casi 10 veces más de lo que sería en un planeta sin vida.

En distancias interestelares, sería difícil distinguir el sulfuro de hidrógeno (H 2 S) de agua (H 2 O) en las superficies de los exoplanetas. Sin embargo, los investigadores calculan que el sulfuro de hidrógeno atmosférico adicional a su vez causa que aerosoles de azufre más puros se formen en el aire, que los astrónomos podrían detectar en base a su espectro característico o huella digital en el espectro visible y el infrarrojo.

"Las emisiones de sulfuro de hidrógeno de la superficie tendrían un gran impacto en la composición de la atmósfera de un planeta ", dijo Hu.

Sin embargo, ningún planeta del tamaño de la Tierra ha sido descubiertos en la zona habitable de estrellas como el Sol. "Caracterización de las atmósferas de los exoplanetas se ha limitado a planetas cercanos hasta ahora ", dijo Hu.
Volcán en la Tierra
Los volcanes en la Tierra pueden liberar enormes cantidades de sulfuro de hidrógeno y otros tipos de gases a la atmósfera.
Además, Hu advirtió que el sulfuro de hidrógeno no es una firma definitiva de la vida. "Necesitamos poner a prueba nuestras hipótesis a fondo", dijo. "Puede ser, por ejemplo, que el vulcanismo podría producir enormes cantidades de ese gas."

El sulfuro de hidrógeno no es sólo el gas biofirma que los investigadores están investigando.

"Queremos estudiar el mayor número posible - ver muchos gases, muchos en la atmósfera de la Tierra y ver si pueden ser también biofirmas", dijo Hu.

Hu, con sus colegas Sara Seager y William Baines, detallaron sus hallazgos el 26 de mayo en la reunión de la Sociedad Astronómica Americana en Boston.
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