adecuados para sostener la vida.
Como estudiante de doctorado, estudiando ciencias de la atmósfera en la década de 1970, Kasting leyó varios artículos escritos por el astrofísico norteamericano Michael Hart acerca de la evolución atmosférica. Su obra despertó el interés de Kasting hacia la prueba de que, a pesar de las creencias de Hart, hay planetas habitables en el universo además de la Tierra. Después de completar su doctorado en la Universidad de Michigan, Kasting sirvió como científico de investigación en Ames de la NASA, en el Centro de Investigación antes de unirse a Penn State. Después de realizar una exhaustiva investigación sobre el tema, está seguro de decir que hay otros planetas en el universo capaces de albergar organismos vivos - y espera ver el día en que este sea un hecho probado.
"Soy muy optimista", dice Kasting. "Creo que hay algún otro planeta que tiene una superficie rocosa con una atmósfera similar a la nuestra y con agua líquida en la superficie. Es casi seguro que algo parecido a la Tierra existe y en los que la vida puede surgir. "
A principios de 2010, la NASA anunció que la nave espacial Kepler, diseñada para descubrir planetas como la Tierra en la galaxia de la Vía Láctea, encontró varios planetas rocosos en la zona habitable de su estrella. Todos estos planetas están demasiado lejos - cientos de miles de años luz - para determinar si son realmente habitables.
Entonces, ¿cómo Kasting y otros investigadores esperan poder demostrar que los planetas alrededor de otras estrellas son capaces de albergar vida? Hay varias maneras, según Kasting. La primera tarea es identificar planetas rocosos en las zonas habitables de otras estrellas. Una opción llamada la Misión de Interferometría Espacial o SIM Lite, podría haber hecho esto. SIM Lite es un telescopio espacial diseñado para buscar planetas del tamaño de la Tierra, pero la NASA canceló el proyecto a finales del 2010 después de más de 500 millones de dólares debido a que el trabajo de Astronomía y Astrofísica 2010 del Estudio Decadal no se consideró de alta prioridad. Kasting dijo que el telescopio habría sido capaz de medir de lado a lado el bamboleo en una estrella como nuestro Sol que tuviera planetas, para determinar el movimiento de un planeta orbitándola.
Otra opción, pero que Kasting dice que es aún más ambicioso y caro, es el Buscador de Planetas Terrestres (TPF). Con los instrumentos de este telescopio se utilizan diferentes técnicas para buscar planetas. Uno de ellos es un coronógrafo interno para bloquear la luz de la estrella de un sistema solar, para ver planetas más pequeños y más débilesl. Alternativamente, se puede poner un disco de ocultación, o "sombrilla", en la parte frontal del telescopio para bloquear la luz de la estrella, manteniendo la luz de sus planetas. Otra técnica utiliza un interferómetro astronómico de infrarrojos para medir la energía térmica emitida por los planetas en un sistema solar, mientras que el bloqueo de energía del calor de la estrella.
En este momento, la NASA ha cancelado la misión TPF por tiempo indefinido. Sin embargo, el Estudio Decadal de 2010 recomiendó esta misión para un estudio adicional, por lo que puede volver a aparecer en el futuro. Además, así como Japón y algunos de Europa están interesados en una tecnología similar y en la investigación, Kasting espera que los EE.UU. pueda colaborar con ambos para llevar a cabo misiones espaciales internacionales.
"Lo que hace daño a nuestra financiación es el interés de la administración anterior de llevar de nuevo los hombres a la Luna y tratar de enviarles a Marte", dice Kasting. "Además, ahora muchos de los astrónomos están más interesados en la investigación del Big Bang y la energía oscura, así como por las ondas gravitacionales. Tenemos que convencer a varios de ellos que estén interesados en los planetas y la búsqueda de vida extraterrestre."
Como los intereses de los astrónomos son muy variados, es difícil de asegurar los miles de millones de dólares necesarios para construir uno de estos grandes telescopios espaciales grandes. Kasting espera colaborar con otros países para adquirir los fondos necesarios para poner en marcha cualquiera de los telescopios. También espera que otros investigadores puedan compartir el mismo equipo para llevar a cabo sus propios estudios, el ahorro de dinero y la garantía de muchas investigaciones astronómicas diferentes pueden llevarse a cabo con estos instrumentos. Si cualquiera de estos esfuerzos tienen éxito, Kasting finalmente podrá ayudar a la humanidad a saber si existe vida extraterrestre.
