Manchas Solares y la actividad Solar
El año 2008 se caracterizó por ser un año sin apenas actividad. No se observaron manchas solares en 266 de los 366 días del año. Para encontrar un año con una actividad tan baja, tenemos que ir hasta el año 1913, en el que no se apreció actividad en 311 días. A causa de todos los datos observados, los científicos sugirieron que el ciclo solar había llegado a su actividad más baja en el 2008.
Pero no ha sido así. A lo largo del 2009 se ha apreciado una actividad muy baja. Hasta el 31 de marzo, no se apreciaron manchas solares en 78 de los 90 días del año (87 por ciento).
Con esto llegamos a una conclusión ineludible: “Estamos viviendo un muy profundo mínimo solar”, dice el físico solar de la NASA Pesnell Decano del Centro de Vuelos Espaciales Goddard en Greenbelt, Md.
“Nos encontramos en el periodo más tranquilo visto en casi un siglo,” de acuerdo a lo pronosticado por David Hathaway de la NASA Marshall Space Flight Center en Huntsville, Alabama
El nuevo ciclo de 11 años por lo tanto parece no terminar de arrancar. En principio puede considerarse algo natural, que fue descubierto por el astrónomo alemán Heinrich Schwabe a mediados de 1800. Schwabe apreció que los picos de actividad solar fueron siempre seguidos por otros periodos de relativa calma que parecían seguir un patrón en todo un periodo analizado de 200 años.
El actual mínimo solar es parte de ese patrón. De hecho, se encuentra dentro del tiempo. Pero, ¿Por qué se muestra tan tranquilo?
Las mediciones realizadas por la nave espacial Ulises revelan un 20 por ciento menos de presión y actividad solar desde mediados del decenio de 1990, que fue el punto más bajo medido desde la década de 1960. El viento solar ayuda a mantener los rayos cósmicos galácticos en el interior del sistema solar. Con el comienzo del viento solar, más rayos cósmicos penetran a lo largo del sistema solar, esto resulta en un aumento de riesgos para la salud de los astronautas. Un viento solar más débil también significa un menor número de tormentas geomagnéticas y auroras en la Tierra.
Al mismo tiempo los análisis de los satélites espaciales han demostrado también que el brillo del sol se ha atenuado por 0,02 por ciento en longitudes de onda visibles y la friolera de un 6 por ciento en la extrema longitud de onda desde el ultravioleta en comparación con el año 1996. Estos cambios no son suficientes para revertir el calentamiento global, pero hay otros, algunos efectos secundarios notables.
La parte superior de la atmósfera de la Tierra se calienta menos por el Sol y por lo tanto, es menos dañina. Los satélites en órbita terrestre presentan una menor resistencia atmosférica, y por lo tanto su vida operativa se ve incrementada. Esa es la buena noticia. Lamentablemente, en el espacio hay demasiada basura en órbita, y hoy día es la mayor amenaza para los satélites útiles.
Tras la Segunda Guerra Mundial, los astrónomos comenzaron los registros de la luminosidad del sol en longitudes de onda de radio, en particular, la de 10,7 cm. Algunos investigadores creen que la disminución de las emisiones de radio durante el mínimo solar es una indicación de la debilidad del sol en lo que respecta a su campo magnético global.
Todas estas bajas han suscitado un debate acerca de si el actual mínimo es extrema o simplemente es un retraso a raíz de una concatenación de máximos solares inusualmente intensos.
“Desde que la era espacial se inició en la década de 1950, la actividad solar ha sido en general intensa”, señala Hathaway. “Cinco de los diez grandes ciclos de energía solar registrados se han producido en los últimos 50 años. Estamos realmente asombrados con esta profunda calma.”
Un periodo de profunda calma se produjo hace aproximadamente cien años. Se encuentran registrados los mínimos solares de 1901 y 1913, por ejemplo, que fueron incluso más extensos en falta de actividad de lo que estamos experimentando ahora. Para ser catalogado este periodo como muy largo el mínimo actual tendría que durar por lo menos otro año.
“Por primera vez en la historia, estamos observando un profundo mínimo solar”. Un grupo de satélites espaciales – incluyendo el Observatorio Solar y Heliosférico (SOHO), las dos sondas del Observatorio de Relaciones Terrestres Solares (STEREO), junto a otros satélites – están estudiando el sol y sus efectos en la Tierra. El uso de la tecnología que no existía hace 100 años, el poder medir los vientos solares, los rayos cósmicos, la radiación y los campos magnéticos por parte de los científicos, llegando a una conclusión el mínimo solar es más interesante de lo que pensábamos.
La tecnología moderna no puede, sin embargo, predecir como va a continuar. Existen multitud de modelos físicos solares pero… ninguno presenta coincidencias con los otros, en ocasiones el fin puede suceder abruptamente, pudiendo marcar máximos históricos. La gran incertidumbre se debe a un simple hecho: Nadie entiende completamente la física subyacente de las manchas solares del ciclo.
Pesnell piensa que la actividad volverá pronto, “posiblemente antes de que finalice el año”, al que seguiría un máximo solar de intensidad por debajo de la media en 2012 o 2013, es lo que pensamos, aunque podríamos estar equivocados.
Información facilitada por NASA/Goddard Space Flight Center.
