Saturno

Saturno es el sexto planeta del Sistema Solar y el segundo de los llamados exteriores. Se encuentra a una distancia media de 1.427 millones de kilómetros del Sol. Es el segundo planeta en tamaño, después de Júpiter, con un diámetro de 120.536 km (presenta un achatamiento mayor que el de Júpiter). Saturno orbita alrededor del Sol en un período de 29 años y 168 días; completando a su vez una vuelta sobre sí mismo cada 10 horas y 14 minutos. Su campo magnético es de unos 0`5 Oersted, y posee varios cinturones de radiación.

La composición de Saturno no difiere mucho de la joviana: posee un núcleo rocoso, una capa de hidrógeno metálico, otra de hidrógeno líquido y una atmósfera formada principalmente por hidrógeno y helio (éste último en menor cantidad que en la atmósfera de Júpiter), aunque también dispone de nubes de amoniaco.

Al igual que Júpiter, Saturno también tiene bandas paralelas de nubes en su superficie visible, aunque éstas no se distinguen con tanta claridad. Estas nubes son formadas por los huracanados vientos que soplan en este planeta, que llegan a alcanzar los 1.800 km/h. La temperatura en las capas altas de la atmósfera es de -180 ºC, la misma que en Júpiter. La característica más conocida de Saturno son sus impresionantes anillos. Éstos fueron descubiertos por Galileo al enfocar su telescopio al bello planeta en 1610, pero Galileo no comprendió bien la naturaleza de estos anillos, creía que eran dos cuerpos celestes pegados al planeta por los lados, o dos asas,... Dos años después no los encontró por ningún lado (debido a que cada 14 años y medio se ven de canto desde la Tierra y se dejan de ver). Galileo estaba desconcertado.

La respuesta al misterio de los anillos vino en 1659 de la mano del astrónomo Christian Huygens: se trataba de un anillo (de 200 metros de grosor y 73.300 km de ancho) compuesto por rocas de diferentes tamaños, cascotes y polvo que orbitan a gran velocidad (unos 20 km/s). Pocos años más tarde, el astrónomo italianos Domenico Cassini descubrió una división en el centro de los anillos (vista como un espacio aparentemente negro, vacío), llamada actualmente la división de Cassini, de unos 3.500 kilómetros. En la actualidad sabemos que no es un sólo anillo o dos los que lo componen, sino que se calcula que son cientos de anillos, aunque hay siete principales.

Otro interesante dato de Saturno es que su densidad total se cifra en 0'69 (tomando como referencia agua=1), es decir, si pudiéramos colocar a Saturno en un océano gigante, éste... ¡flotaría!

Al igual que en Júpiter ocasionalmente se forman tormentas en la atmósfera de Saturno algunas de las cuales han podido ser observadas desde la Tierra. En 1933 se observó una mancha blanca situada en la zona ecuatorial por el astrónomo aficionado W.T. Hay. Era lo suficientemente grande como para ser visible con un refractor de 7 cm, pero no tardó en disiparse y desvanecerse. En 1962 empezó a desarrollarse una nueva mancha, pero no llegó nunca a destacar. En 1990 se pudo observar una gigantesca nube blanca en el ecuador de Saturno que ha sido asimilada a un proceso de formación de grandes tormentas. Se han observado manchas similares en placas fotográficas tomadas durante el último siglo y medio a intervalos de aproximadamente 30 años. En 1994 se pudo observar una segunda gran tormenta de aproximadamente la mitad de tamaño que la producida en el año 1990.

La característica más notable de Saturno son sus anillos, que dejaron muy perplejos a los primeros observadores, incluido Galileo. Su telescopio no era tan potente como para revelar la verdadera naturaleza de lo que observaba y, por error de perspectiva, creyó que se trataba de dos cuerpos independientes que flanqueaban el planeta. Pocos años después, Saturno presentaba los anillos de perfil, y Galileo quedó muy sorprendido por la brusca desaparición de los dos hipotéticos compañeros del planeta. Por fin, la existencia del sistema de anillos fue determinada por Christiaan Huygens en 1659, con la ayuda de un telescopio más potente.

Los anillos de Saturno se extienden en el plano ecuatorial del planeta desde los 6630 km a los 120.700 km por encima del ecuador de Saturno y están compuestos de partículas con abundante agua helada. El tamaño de cada una de las partículas varía desde partículas microscópicas de polvo hasta rocas de unos pocos metros de tamaño. El elevado albedo de los anillos muestra que éstos son relativamente modernos en la historia del Sistema Solar. En un principio se creía que los anillos de Saturno eran inestables a lo largo de períodos de decenas de millones de años, otro indicio de su origen reciente, pero los datos enviados por la sonda Cassini sugieren que son mucho más antiguos de lo que se pensaba en un principio. Los anillos de Saturno poseen una dinámica orbital muy compleja presentando ondas de densidad, e interacciones con los satélites de Saturno (especialmente con los denominados satélites pastores).

El campo magnético de Saturno es mucho más débil que el de Júpiter, y su magnetosfera es una tercera parte de la de Júpiter. La magnetosfera de Saturno consta de un conjunto de cinturones de radiación toroidales en los que están atrapados electrones y núcleos atómicos. Los cinturones se extienden unos 2 millones de kilómetros desde el centro de Saturno, e incluso más, en dirección contraria al Sol, aunque el tamaño de la magnetosfera varía dependiendo de la intensidad del viento solar (el flujo desde el Sol de las partículas cargadas). El viento solar y los satélites y anillos de Saturno suministran las partículas que están atrapadas en los cinturones de radiación. El periodo de rotación de Saturno es incierto dado que no posee superficie y su atmósfera gira con un periodo distinto en cada latitud. Desde la época de los Voyager se consideraba que el periodo de rotación de Saturno, basándose en la periodicidad de señales de radio emitidas por él, era de 10 h 39 min 22,4 s (810,8°/día). Las misiones espaciales Ulysses y Cassini han mostrado que este periodo de emisión en radio varía en el tiempo siendo en la actualidad: 10 h 45 m 45 s (± 36 s). La causa de este cambio en el periodo de rotación de radio podría estar relacionada con la actitividad volcánica en forma de géisers de la luna Encélado, que produciría material en órbita de Saturno capaz de alterar la forma del campo magnético externo del planeta y su rotación por lo que se considera que el periodo de rotación interno del planeta puede ser conocido únicamente de manera aproximada.

Saturno tiene un gran número de satélites, el mayor de los cuales Titán es la única luna del Sistema Solar con una atmósfera importante. Los satélites más grandes, conocidos antes del inicio de la investigación espacial son: Mimas, Encélado, Tetis, Dione, Rea, Titán, Hiperión, Jápeto y Febe. Tanto Encélado como Titán son mundos especialmente interesantes para los científicos planetarios ya que en el primero se ha encontrado agua líquida a poca profundidad de su superficie a partir de la emisión de vapor de agua en géiseres y el segundo presenta una atmósfera rica en metano y similar a la de la primitiva Tierra.

Otras 30 lunas de Saturno tienen nombre pero el número exacto de satélites es incierto por existir una gran cantidad de objetos que orbitan este planeta. En el año 2000, fueron detectados 12 nuevos satélites, cuyas órbitas sugieren que son fragmentos de objetos mayores capturados por Saturno. La misión Cassini-Huygens también ha encontrado nuevos satélites, la última de ellas anunciada el 19 de julio de 2007 y que hace la número sesenta del planeta.