Una típica lluvia fuerte de meteoritos, como la lluvia de las Perseidas que se produce cada verano a mediados de agosto, podría producir hasta 100 meteoros por hora bajo un cielo favorable. Normalmente, las Dracónidas (llamadas así porque sus meteoros parecen irradiar desde el norte de la constelación de Draco) son una lluvia débil que producen tal vez 10 meteoros por hora. Sin embargo, esta lluvia ha sido muy variable en el pasado. En 1933 y 1946, las Dracónidas han producido "tormentas de meteoros", donde las estrellas fugaces se producen a un ritmo de 10.000 por hora o incluso más. menos intensas - cuando el meteoro cuenta, sin embargo se encontaron con centenares por hora en 1952, 1985 y 1998.
La lluvia de Dracónidas 2011 se espera que ocurran a la hora de 17:00-18:00 Tiempo Universal el 8 de octubre de 2011. Esto se traduce en entre 1 y las 2 pm hora del este el 8 de octubre, lo que significa que el pico máximo de la lluvia de Dracónidas se produce durante las horas del día en América del Norte. La mejor ubicación para ver la lluvia de las Dracónidas 2011, que sólo son visibles en el hemisferio norte, será en Europa, África del Norte y Oriente Medio.
Aunque el pico máximo de la lluvia de Dracónidas se producirá durante el día en Canadá, la lluvia se espera que continúe para producir meteoros, aunque en un nivel reducido, en la tarde del 8 de octubre. Así que los canadienses todavía tendrán la oportunidad de ver la lluvia de meteoros. "Y nunca se sabe", dice desde la Universidad de Western Ontario el astrónomo Paul Wiegert, que presenta sus resultados en CASCA de esta semana de 2011 en una reunión en Ontario, Canadá, "las lluvias de meteoros son tan difíciles de predecir como las lluvias meterológicas. Las Dracónidas nos han sorprendido antes y pueden hacerlo de nuevo. Animo a cualquier persona que esté fuera en la noche del 8 de octubre de mire a los cielos del norte, por si acaso. "
El cometa Giacobini-Zinner es la fuente de la lluvia de meteoros de las Dracónidas y fue el primer cometa en ser examinado por una nave espacial, cuando en 1985 el Organismo Internacional de cometario Explorer voló a través de la cola, pasando aproximadamente 7,800 km de su núcleo.
La cola de un cometa puede extenderse por millones de km, pero lo más espectacular se origina en el núcleo muy pequeño en su cabeza. Esencialmente es un asteroide de hielo, el núcleo congelado en parte se evapora cuando su órbita lo acerca al Sol. En ese momento la cola del cometa, que se compone principalmente de vapor de agua y especies relacionadas químicamente, crece en tamaño y se puede lograr ver a simple vista desde la Tierra. El proceso de vaporización también libera grandes cantidades de pequeñas rocas y polvo, porque el núcleo está lejos del hielo virgen: es más como una nieve sucia del banco de una ciudad después de un largo invierno.
El material sólido rocoso producido por un cometa sigue orbitando al Sol después de su liberación. Si esa órbita lo pone en órbita de colisión con la Tierra su alta velocidad puede superar los 250.000 kmh y hace que se queme en la atmósfera superior y produce un brillante destello que llamamos un meteoro, estrella fugaz o lluvia de estrellas. Las partículas del tamaño de un guisante y que se queman hasta una altura de 100 km son fácilmente perceptibles desde el suelo, de hecho, esto describe la mayoría de los meteoros visibles para el ojo humano. Cuando estas partículas llegan en gran número, producen una hermosa exhibición llamada lluvia de meteoritos.
