Júpiter

Júpiter es el mayor planeta del Sistema Solar. Tiene un diámetro 11 veces mayor que el de la Tierra y una masa (más de 300 veces mayor que la de la Tierra) (si estuviera vacío cabrían en su interior más de mil Tierras). Forma parte de los denominados planetas exteriores o gaseosos.

Es un cuerpo masivo gaseoso, formado principalmente por hidrógeno y helio, carente de una superficie interior definida. Entre los detalles atmosféricos se destacan la Gran mancha roja, un enorme anticiclón situado en las latitudes tropicales del hemisferio sur, la estructura de nubes en bandas y zonas, y la fuerte dinámica de vientos zonales con velocidades de hasta 140 m/s (504 km/h). Se piensa que puede ser una "Estrella fallida" debido a sus grandes cantidades de hidrógeno y helio.

Da una vuelta alrededor del Sol cada 11,9 años a una distancia orbital media de 778 millones de kilómetros. Tiene un diámetro ecuatorial de 142.800 kilómetros y tarda 9,9 horas en dar una vuelta alrededor de su eje. Esta rápida rotación produce un engrosamiento ecuatorial que se aprecia cuando se mira el planeta a través de un telescopio. La rotación no es uniforme.

La atmósfera es muy profunda, comprendiendo quizá al propio planeta, y es de alguna manera como el Sol. Está compuesta principalmente por hidrógeno y helio, con pequeñas cantidades de metano, amoníaco, vapor de agua y otros compuestos. A grandes profundidades dentro de Júpiter, la presión es tan grande que los átomos de hidrógeno se rompen liberando sus electrones de tal forma que los átomos resultantes están compuestos únicamente por protones. Esto da lugar a un nuevo estado del hidrógeno que se denomina hidrógeno metálico y cuya característica principal es que tiene la propiedades físicas de un metal líquido conductor eléctrico.

El planeta cuenta con un sistema de tres anillos muy pequeños, descubiertos por la sonda espacial Voyager 1, en 1979. Los anillos se denominan Halo (a 100.000 kms), Principal (a 122.800 kms) y Gossamer (a 129.200 kms). Mediciones realizadas por la sonda Galileo han determinado que existe una intensa radiación entre las capas exteriores del planeta y su sistema de anillos, equivalente a unas 10 veces los Cinturones Van Allen de la Tierra.

Fue visitado por primera vez por la sonda espacial Pioneer 10, en 1973. Posteriormente lo hicieron Pioneer 11, Voyager 1 y 2, Ulises y últimamente, Galileo.

Una peculiaridad de Júpiter radica en que este planeta emite más energía de la que recibe del Sol, por lo que se supone que dentro del mismo se llevan a cabo procesos de fusión de hidrógeno en deuterio que serian la fuente de esta energía. Por esta razón algunos astrónomos han postulado la idea de que este planeta pudo ser una estrella pero no tuvo la masa necesaria para lograrlo.

A raíz del estudio realizado por las sondas espaciales y las observaciones dirigidas desde el telescopio espacial Hubble, en pocos años, el planeta pasó de 16 satélites conocidos a ostentar la respetable cifra de 66. Algunos de estos satélites todavía no tienen nombre propio y se señalan por sus códigos. Se espera que en años recientes, esta cifra se vea sustancialmente incrementada.

Los cuatro primeros satélites fueron descubiertos por Galileo Galilei en 1610. Dos años después, Simón Marius les daría los nombres que ostentan hoy (Io, Europa, Ganímedes y Calixto). Ganímedes y Calixto, son incluso más grandes que Mercurio y Plutón.

Posteriormente, en 1892, Barnard descubre a Amaltea. En 1904, Perrine descubre a Himalia y en 1905 a Himalia. En 1908, Melotte descubre a Pasifae. En 1914, Nicholson descubre a Sinope, en 1938, a Carme y Lisitea y en 1951 a Ananke.

Tres de las cuatro lunas grandes descubiertas por Galileo están cubiertas de hielo. Nos recuerdan las regiones polares de la Tierra. La cuarta luna grande es Io. Tiene volcanes cerca de sus polos.

Júpiter gira más rápidamente que cualquier otro planeta de nuestro Sistema Solar. Júpiter no es de roca sólida como la Tierra. Es una gran bola de gas y líquidos. El rápido girar de Júpiter hace que se expanda por el ecuador. El diámetro de Júpiter en su ecuador es mayor que el diámetro entre los polos.

Cuando las partículas de radiación chocan contra los gases en la atmósfera de la Tierra, la atmósfera brilla intensamente. Esto es lo que origina las "luces del norte" (o aurora). Júpiter también tiene auroras . Éstas se forman sobre ambos polos de Júpiter. La radiación en los polos de Júpiter, también afecta la atmósfera de Júpiter. Causa reacciones químicas que cambian los gases en la atmósfera. Algunos de los gases se convierten en neblina cerca de de los polos de Júpiter.

Júpiter tiene luces del norte, como las tiene la Tierra, pero en diferente escala. Las auroras en Júpiter son de cientos a miles de veces más intensas que las de nuestro planeta. La aurora de Júpiter es una fuente de energía muy potente. Produce mucha más energía (aproximadamente un millón de MegaVatios) que la aurora de la Tierra. Se puede comparar con los 10 000 MegaVatios de potencia que usa una gran ciudad. Algunas veces, esta energía puede tener un significativo impacto sobre la atmósfera .

A diferencia de la aurora terrestre, se cree que la aurora joviana proviene de dos fuentes, de la luna de Io,y de corrientes que transportan partículas desde algún lugar más lejos en la magnetocola de Júpiter.