Fotón
El fotón es la partícula de luz portadora del campo electromagnético. Un fotón se caracteriza por su energía, o equivalentemente, por su frecuencia. Así, los fotones de mayor frecuencia tienen mayor energía, de forma que un fotón azul tiene más energía que uno rojo, y un fotón de rayos X tiene una frecuencia (y por lo tanto una energía) mayor que un fotón de radio. El fotón se desplaza a velocidad constante en el vacío, 299792,5 km/s, independientemente de la velocidad de quien lo observe. Al moverse a la velocidad de la luz tiene masa nula.
Formación estelar
Es el proceso por el cual una nube inicial de gas molecular y polvo se transforma en una estrella. Brevemente, la nube original comienza a colapsarse debido a alguna perturbación exterior. En el colapso, la nube gana energía y aumenta en densidad. Aunque al principio la energía ganada es emitida al espacio en forma de radiación, llega un momento en que la densidad de la nube es ya tan grande, que impide que la radiación escape. La nube se calienta. Al continuar contrayéndose, siguen aumentando la densidad y la temperatura. Las moléculas y el polvo se rompen en sus átomos y éstos en sus partículas constituyentes. Aunque los detalles son muy complejos, el final de la historia es sencillo: la temperatura aumenta tanto que pueden iniciarse las reacciones nucleares en el centro de lo que fue una nube molecular, y que se ha transformado en una estrella.
Fotometría
Técnica observacional (o conjunto de ellas) orientada a la medida del brillo aparente y el color de los cuerpos. La fotometría astronómica se aplica al brillo y color de los objetos celestes. El brillo aparente de las estrellas se suele medir por medio del esquema especial conocido como sistema de magnitudes. Las magnitudes se pueden medir en luz visible, en el infrarrojo o en el azul y ultravioleta cercanos, utilizando unos filtros que sólo dejen pasar unas determinadas frecuencias de la radiación emitida por el objeto celeste.
Fotómetro
De manera general puede decirse que un fotómetro es un instrumento de medida empleado en física para evaluar la intensidad de la radiación emitida en forma de luz por un objeto cualquiera. En un contexto astronómico se aplica esta denominación a los aparatos utilizados para medir el brillo de las estrellas o de otros astros. Los fotómetros suelen basarse en el efecto fotoeléctrico y funcionan, por lo tanto, gracias a la transformación de la luz en una señal eléctrica cuando incide sobre un material semiconductor. Resulta de este modo un fotómetro fotoeléctrico que con el paso de los años ha llegado a convertirse en "el fotómetro" por antonomasia en astronomía observacional. Los fotómetros se suelen colocar en el plano focal de los telescopios y miden la luz que nos llega de los astros. Si se anteponen filtros permiten evaluar la intensidad del brillo estelar en diferentes bandas del espectro electromagnético. Hoy día el uso de los fotómetros en astronomía se encuentra en decadencia, puesto que los detectores bidimensionales (sensores CCD, CMOS e infrarrojos) los sustituyen con bastante ventaja.
Fotosfera
Es la zona de la atmósfera de una estrella de donde proviene la radiación visible. Esta radiación es originada en el núcleo de la estrella y se transporta hacia las capas exteriores. En su viaje desde el núcleo hasta la superficie de la estrella, antes de llegar a la fotosfera, la radiación es absorbida y emitida de nuevo numerosas veces. Cuando finalmente el material de la estrella ya no es capaz de absorber la radiación, ésta escapa de la estrella y llega a nosotros. La capa de la estrella donde se produce la última reemisión de luz visible es la fotosfera. Otras longitudes de onda de la luz (como los rayos X o las ondas de radio) pueden sufrir su última reemisión en capas diferentes.
Fusión
Proceso por el que dos núcleos atómicos se unen para formar otro. Los núcleos originales pueden ser tan sencillos como dos núcleos de hidrógeno (es decir, dos protones) que darían un núcleo de helio (aunque desprovisto de sus dos neutrones) pero también pueden ser más complejos, como por ejemplo la fusión de un núcleo de carbono y uno de helio para dar uno de oxígeno. Los procesos de fusión que producen elementos más ligeros que el hierro liberan grandes cantidades de energía, sin dejar residuos radiactivos. En particular, la fusión controlada de núcleos de hidrógeno es una de las grandes esperanzas de la humanidad para producir energía limpia de modo altamente eficiente. La energía electromagnética de todas las longitudes de onda que observamos procedente de las estrellas tiene su origen en las reacciones de fusión que tienen lugar en los interiores estelares.
Fisión
Proceso por el que un núcleo atómico se rompe en dos o más núcleos más ligeros, liberando energía. La fisión puede producirse de modo espontáneo (cuando el núcleo atómico es muy inestable) o inducido mediante el choque con partículas como protones o neutrones, que hacen el papel de proyectil. La fisión es el fenómeno utilizado en las plantas nucleares encargadas de producir energía. El problema de su uso radica en que entre los nuevos núcleos que se forman hay elementos altamente radiactivos, lo que llamamos residuos nucleares, que plantean grandes problemas de almacenamiento.
