Epimeteo

Epimeteo ocupa la misma órbita que la luna Jano. Los satélites de Saturno Epimeteo y Jano que distan en sus órbitas menos que la suma de sus diámetros son satélites coorbitales esto es satélites que giran en la misma órbita. Los astrónomos asumieron que había sólo un cuerpo en esa órbita, y como es evidente es imposible reconciliar las observaciones de dos objetos distintos como un solo objeto.

En octubre 1978, Stephen M. Larson y John W. Fountain comprendieron que las observaciones de 1966 se explicaban mejor si hay dos objetos distintos (Jano y Epimeteo) compartiendo órbitas muy similares. En 1980 las sondas Voyager observaron la existencia de los dos satélites dándole a Jano la denominación provisional 1980 S1 pues en ese momento era el interior y a Epimeteo la denominación provisional 1980 S3 pues en ese momento era el exterior. Aunque el nombre "Jano" se propuso informalmente poco después del descubrimiento inicial de 1966, no se le dio oficialmente este nombre hasta 1983, al mismo tiempo que Epimeteo recibía su nombre.

La relación orbital entre Epimeteo y Jano

Jano y Epimeteo son satélites coorbitales. La distancia de Jano a Saturno es 151.472 km y la de Epimeteo es 151.422 km. con una separación de sólo 50 km. El diámetro de Epimeteo es 115 km y Jano mide 178 km. Al desplazarse casi en la misma órbita viajan a velocidades muy similares, pero el satélite interior va ligeramente más rápido que el exterior, por lo que lo adelanta lentamente. Parece inevitable que se produzca un choque entre ambos, pero cuando se acercan entre sí su mutua atracción gravitatoria altera su cantidad de movimiento, el satélite interior gana cantidad de movimiento, se mueve hacia una órbita superior y pierde velocidad. El satélite exterior pierde cantidad de movimiento, se mueve hacia una órbita interior donde gana velocidad. En pocas palabras, los dos satélites intercambian sus posiciones, el satélite interior se convierte en exterior y empieza a rezagarse. Este hecho se repite cada cuatro años. El último acercamiento ocurriró en enero/febrero de 2006. Este intercambio de órbitas es, hasta donde se conoce, único en todo el Sistema Solar.