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El futuro de la Vía Láctea

26 Mayo.- Dentro de cinco mil millones de años a partir de ahora, nuestra Vía Láctea colisionará con la galaxia de Andrómeda. Esto marcará un momento de la destrucción y la creación. Las galaxias pierden su identidad por separado, ya que se funden en una. Al mismo tiempo, las nubes cósmicas de gas y polvo se aplastan juntas, lo que provoca el nacimiento de nuevas estrellas.




Dos galaxias espirales inician la fusión
Para entender nuestro pasado e imaginar nuestro futuro, debemos entender lo que sucede cuando las galaxias colisionan. Pero ya que las colisiones de galaxias tienen lugar a través de millones a miles de millones de años, no podemos ver una sola colisión de principio a fin. En su lugar, debemos estudiar una variedad de galaxias en colisión en diferentes etapas. Al combinar los datos recientes de dos telescopios espaciales, los astrónomos están consiguiendo nuevas ideas en el proceso de la colisión.

"Hemos reunido un atlas de" descarrilamientos de trenes galácticos de principio a fin. Este atlas es el primer paso en la lectura de la historia de cómo las galaxias se forman, crecen y evolucionan ", dijo el autor principal Lauranne Lanz, del Centro Harvard-Smithsoniano para Astrofísica (CfA).

Lanz presentó sus hallazgos ayer en una conferencia de prensa en la 218 ª sesión de la Sociedad Astronómica Americana.
Galaxia NGC 935
Esta imagen en tres colores de NGC 935 y su compañera IC 1801 muestra ahora la emisión en UV lejano de las estrellas jóvenes observadas por GALEX en la emisión de azul. En el infrarrojo medio se observa polvo calentado  por Spitzer en rojo, y la emisión estelar en el infrarrojo cercano observado por Spitzer en verde. Este par de galaxias espirales está empezando a chocar entre sí. Crédito: NASA / JPL-Caltech / L. Lanz (Harvard-Smithsonian CfA)

Las nuevas imágenes se combinan con las observaciones del telescopio Spitzer de la NASA, que observa la luz infrarroja, y el "Explorador de Evolución de Galaxia" (GALEX) de la NASA, que observa la luz ultravioleta. Al analizar la información de diferentes partes del espectro de luz, los científicos pueden aprender mucho más que de una sola longitud de onda, porque observan los distintos componentes de una galaxia.
Los datos de GALEX en ultravioleta captan la emisión de estrellas jóvenes y calientes. Spitzer ve la emisión infrarroja de polvo caliente calentado por las estrellas, así como de las superficies estelares. Por lo tanto, los datos de GALEX en ultravioleta e infrarrojo de Spitzer destacan zonas de las estrellas se están formando más rápidamente, y así permitir un censo más completo de las nuevas estrellas.

En general, las colisiones de galaxias provocan la formación de estrellas. Sin embargo, algunas galaxias que interactúan presentan un número menor de nuevas estrellas que otras. Lanz y sus colegas quieren saber cuáles son las diferencias en los procesos físicos que provocan estos resultados diferentes. Sus resultados también se ayudan de simulaciones por ordenador como una guía de las colisiones de galaxias.
Dos galaxias relativamente cercanas la una de la otra
Esta imagen en tres colores de NGC 470 (arriba) y NGC 474 (abajo) muestra ahora en emisión UV las estrellas jóvenes observadas por GALEX en la emisión de azul. El polvo calentado en el infrarrojo medio observado por Spitzer en rojo, y la emisión estelar en el infrarrojo cercano observada por Spitzer en verde. Estas galaxias están probablemente separadas la una de la otra en unos 160.000 años luz y de momento tranquilas. Crédito: NASA / JPL-Caltech / L. Lanz (Harvard-Smithsonian CfA)

"Estamos trabajando con los teóricos para comprender como es la realidad", dijo Lanz. "Nuestra comprensión realmente se pondrá a prueba en cinco mil millones de años, cuando la Vía Láctea experimente su propia colisión.
La Vía Láctea probablemente acabará chocando con la galaxia Andrómeda.