La región polar sur de Encelado se está convirtiendo en una verdadera bomba de calor. El géiser cargado y la grieta en la región de esta luna de Saturno está produciendo el calor generado por el poder interno de cerca de 15,8 gigavatios, es decir, aproximadamente 2,6 veces la potencia de salida de todas las aguas termales en la región de Yellowstone, o comparable al 20 centrales eléctricas de carbón. Esto es el orden de magnitud más alto observado que los científicos habían previsto, de acuerdo con Carlos Howett, el autor principal de un estudio publicado en el Diario de Investigación Geofísica el 4 de marzo. La forma en que tanta potencia se está generando se desconoce.
"El mecanismo capaz de producir el poder interno observado sigue siendo un misterio y los retos proponen actualmente modelos de producción de calor a largo plazo", dijo Howett.
Los datos de 2008 del espectrómetro infrarrojo compuesto de la Cassini indica una salida sorprendentemente alta de la temperatura del terreno en el polo sur de Encelado, lo que hace aún más probable que exista agua líquida bajo la superficie de Encelado ", dijo Howett.
Un estudio de 2007 predijo que el calor interno de Encelado, si es principalmente generado por las fuerzas de marea resultantes de la resonancia orbital entre Encelado y otra luna, Dione, no podía ser superior a 1,1 gigavatios en promedio a largo plazo. La calefacción de radiactividad natural en el interior de Encelado podría añadir otros 0,3 gigavatios.
Así pues, estas nuevas lecturas son una sorpresa.
Recientemente, los científicos que estudian las partículas de hielo expulsadas de los flujos de la superficie se ha descubierto que algunas de las partículas son ricas en sal, y probablemente sean congeladas gotas de un océano de agua salada en contacto con el núcleo rocoso de Encelado rica en minerales. La presencia de un océano bajo la superficie, o tal vez en el mar del sur polar entre la luna exterior de la capa de hielo y en su interior rocoso aumentaría la eficiencia del calentamiento de la marea, al permitir una mayor distorsión de la marea de la capa de hielo.
" La posibilidad de que el agua líquida, una fuente de energía de marea y la observación de productos químicos orgánicos (ricos en carbón) en el penacho de Encelado hace el satélite un sitio de interés muy importante para la astrobiología, " dijo Howett, que es un investigador postdoctoral en el Instituto de investigación Sudoeste en la Roca, Colorado.
Una posible explicación del alto flujo de calor observado es que la relación orbital de Encelado a Saturno y Dione se cambia con el tiempo, permitiendo períodos de calefacción más intensiva en la marea, separada por períodos menos intensos.
La actividad se centra en cuatro trincheras lineales más o menos paralelas, a 130 kilómetros (80 millas) de largo y unos 2 kilómetros (1 milla) de ancho, de manera desordenada conocidas como las "rayas de tigre." Estas fisuras expulsan grandes penachos de partículas de hielo y vapor de agua de forma continua al espacio, y tienen temperaturas elevadas debido al calor que sale del interior de Encelado.
A lo largo de una fisura, llamada surco de Bagdad, las temperaturas superan los 180 grados Kelvin (- 92 C, -135 F), y pueden ser superiores a los 200 Kelvin (- 73 C, -100 F). Si bien es frío para los estándares de la Tierra, las temperaturas máximas son un oasis acogedor en comparación con los 50 Kelvin (-223 C, -370 F) de su entorno.