"La evidencia es cada vez más fuerte y más fuerte", dijo Carl Pilcher, director del Instituto de Astrobiología de la NASA, que estudia los orígenes, evolución y posibilidades de vida en el universo.
Dada que gran parte de esta investigación es nueva, los científicos todavía están discutiendo la solidez de estas conclusiones.
Otra razón para no entusiasmarse demasiado es que la búsqueda de vida comienza por pequeñas seres microscópicos - y luego va mirando los más evolucionados. Los primeros signos de vida en otros lugares son más propensos a estar más cerca de moho del lodo que de ET. Pero puede evolucionar a partir de ahí.
Los científicos tienen una ecuación que calcula las probabilidades de las civilizaciones en otro planeta. Pero gran parte de ella incluye factores que son puras conjeturas sobre los factores menos que astronómicos, tales como la probabilidad de la evolución de la inteligencia y cómo las civilizaciones ponen fin a su existencia. Los cálculos dependen de dos factores básicos: ¿En cuántos lugares se puede sustentar la vida? Y lo difícil que es para toda la vida evolucionar y prosperar.
Los resultados de la semana pasada aumentaron el número de lugares potenciales para la vida y se amplió la definición de qué es la vida. Eso significa que la probabilidad de vida extraterrestre es mayor que nunca antes, según los 10 científicos entrevistados por The Associated Press.
Shostak, dijo que, dada la creciente evidencia, a creer ahora que la Tierra es el único lugar donde albergar vida es esencialmente como creer en los milagros. "Y los astrónomos tienden a no creer en los milagros."
Los astrónomos, sin embargo, creen en la prueba. No tienen pruebas de vida todavía. No hay ningún hombrecito verde o incluso una bacteria que los científicos puedan señalar y decir que está viva. Incluso ese microbio comiendo arsénico descubierto en el lago Mono en California no es realmente extraño. Fue manipulado en el laboratorio.
Pero, dice el astrobiólogo de la NASA, Chris McKay, quien ha trabajado en la búsqueda de vida en Marte y lugares extremos en la Tierra, "Hay cosas reales que podemos señalar y demostrar que podemos ser optimistas acerca de la vida en otros lugares y no es una tontería."
En primer lugar, está la cuestión básica de que como la vida pueda existir. Hasta hace unos años, los astrónomos pensaban que la vida sólo era probable que se encuentre alrededor de planetas que orbitan estrellas como nuestro sol. Así que ahí es donde la búsqueda de vida se ha centrado - en las estrellas como la nuestra.
Eso dejó a las estrellas más comunes del universo: las enanas rojas, que son más pequeñas que nuestro sol sin posibilidad. Hasta el 90 por ciento de las estrellas en el universo son estrellas enanas rojas. Y los astrónomos suponen que tienen planetas orbitándolas y que serían carentes de vida.
Pero hace tres años, la NASA tiene a los mejores expertos en este campo trabajando y se dieron cuenta de que la vida podría existir en planetas que orbitan enanas rojas. Los planetas tendrían que estar más cerca de su estrella y que no gire más rápidamente que la Tierra. Los científicos consideran que se encuentran las condiciones de habitabilidad cerca de estas estrellas pequeñas, los mundos no serían similares a la Tierra, pero todavía sería aceptables para la vida.
Ahora se abre todo un abanico de miles de millones de nuevos mundos por explorar.
La semana pasada, un astrónomo de la Universidad de Yale, dijo que estima que hay 300 estrellas sextillones - el triple del número anterior. Lisa Kaltenegger de la Universidad de Harvard dice que los científicos ahora creen que hasta la mitad de las estrellas de nuestra galaxia podrían tener planetas y que podrían tener de dos a diez veces el tamaño de la Tierra - "súper-Tierras", que podrían sostener la vida.
Entonces la pregunta es cuántos de ellos están en la zona llamada Ricitos de Oro - no muy caliente y no demasiado frío. El descubrimiento de un planeta fue anunciada en abril, aunque algunos científicos están cuestionando eso.
La otra mitad de la ecuación es: ¿Qué tan probable es la vida? Durante la última década y media, los científicos han encontrado vida en la Tierra cada vez mayor en el ácido, en la Antártida y otros ambientes extremos. Pero nada como la semana pasada que se anunció que una bacteria de un lago se podría entrenar a prosperar sobre el arsénico en lugar de fósforo. Seis elementos principales han sido considerados esenciales para la vida: el carbono, hidrógeno, nitrógeno, oxígeno, fósforo y azufre. Esto cambió la definición de la vida.
Al hacer la vida más probable en lugares extremos, aumenta el número de planetas que son casas potenciales para la vida, dijo Kaltenegger, que también trabaja en el Instituto Max Planck en Alemania.
Donald Brownlee, un astrónomo de la Universidad de Washington, es menos optimista porque cree que lo más probable es que por ahí no va a ser fácil de encontrar la vida. Si hay, es probable que los microbios no puedan verse fácilmente desde tan grandes distancias. Además, la geología y la atmósfera diferente de los planetas pueda impedir mantener la vida en una evolución que desarrolle algo complejo o inteligente, dijo.
Si la vida se va a encontrar, Marte es el candidato más probable. Y toda vida es, probablemente esté bajo tierra, donde hay agua, dicen los astrónomos. Otras posibilidades incluyen la luna Europa de Júpiter y las lunas de Saturno, Encelado y Titán.
También existe la posibilidad de que un telescopio pueda detectar que se produce la fotosíntesis en un planeta con una atmósfera, dijo Kaltenegger. Y luego está la posibilidad de encontrar vida alienígena en la Tierra, quizá en un meteorito, o algo con un conjunto totalmente diferente de ADN.
Y, por último, los extraterrestres avanzados nos pueden encontrar o que podríamos oír sus transmisiones de radio, dijo McKay. Eso es lo que el Instituto SETI está haciendo, escuchar señales de vida inteligente.
Ahí es donde Shostak es optimista. En sus conferencias públicas, las apuestas Shostak piensa que los científicos encontrarán la prueba de vida alrededor de 2026.
