La NASA trató de lanzar el Discovery el viernes, pero una fuga de gas de hidrógeno potencialmente peligrosa surgido por el proceso de carga de combustible. La cuenta atrás se detuvo.
El lanzamiento fue inicialmente abortado hasta después del lunes que viene. Pero por la tarde, estaba claro que se necesitaba más tiempo para solucionar el problema en el tanque de combustible.
La NASA está ahora está pensando en el 30 de noviembre para el despegue definitivo del Discovery. La agencia espacial tiene que esperar hasta entonces, debido a los ángulos solares inaceptables en la mayoría del mes de noviembre. Los ángulos del Sol podrían causar un sobrecalentamiento del transbordador mientras está acoplado a la estación.
Cuando despegue, será el vuelo 39 ª y último del Discovery, de transporte más antiguo y que ha viajado más de la NASA. El transbordador voló por primera vez en 1984. La NASA cerrará a cabo su programa de transbordadores el próximo año.
La fuga de combustible se produjo en una línea de ventilación que une al exterior el tanque de combustible. Es el mismo tipo de problema que provocó los retrasos de dos misiones del transbordador el año pasado, y no se había vuelto a repetir desde entonces.
El año pasado, se necesitó un mínimo de cuatro días para sustituir las piezas que tenían fugas. La fuga se considera grave porque el gas de hidrógeno es inflamable. Las fugas del viernes eran más grandes aún.
El viernes parecía que ya iba a dar lugar el lanzamiento de Discovery, y la noticia de la fuga fue una gran decepción. Durante toda la mañana, hasta que la fuga se descubrió todos estaban ilusionados, así como en la estación espacial, donde seis astronautas esperan la llegada del transbordador.
Un intento de lanzamiento el jueves fue frustrado por causa de una tormenta. Tres retrasos anteriores fueron causados por fugas de gas helio y nitrógeno y un interruptor de circuito lento. El lunes era la fecha de lanzamiento original.
Después del Discovery, el Endeavour será el siguiente en lanzarse a finales de febrero. El Atlantis puede hacer un vuelo adicional el próximo verano, pero Washington todavía no ha proporcionado el dinero para ello.
La Casa Blanca ha pedido a la NASA cambiar su enfoque de lanzamiento de astronautas en órbita, para enviarlos a los asteroides y a Marte. Teniendo en cuenta las limitaciones presupuestarias, la agencia espacial sólo puede lograrlo dejando el costoso programa de transbordadores.
