Los astrónomos han descubierto esferas de Carbono en el espacio. Usaron el Spitzer de la NASA para encontrar las esferas de carbono poco a poco a través de nuestra galaxia, la Vía Láctea - en el espacio entre las estrellas y alrededor de tres estrellas moribundas. Es más, Spitzer detectó esferas en cantidades asombrosas alrededor de una cuarta estrella moribunda en una galaxia cercana - el equivalente en masa a 15 de nuestras lunas.
Estas esferas son moléculas con forma de pelota de fútbol constituídas por 60 átomos de carbono unidos. Las esferas en miniatura fueron descubiertos por primera vez en un laboratorio en la Tierra hace 25 años, pero no fue hasta el pasado julio que Spitzer fue capaz de proporcionar la primera prueba de confirmación de su existencia en el espacio. En ese momento, los científicos no estaban seguros de si habían tenido la suerte de encontrar una fuente poco común, o si tal vez las bolas cósmicas estarían en todas partes.
"Resulta que las esferas de Carbono son mucho más comunes y abundantes en el universo de lo que se pensaba inicialmente", dijo la astrónoma Letizia Stanghellini del Observatorio en Tucson, Arizona. "Spitzer ha encontrado recientemente en una ubicación específica, pero ahora vemos también en otros ambientes. Esto tiene implicaciones para la química de la vida. Es posible que las esferas vinieran desde el espacio exterior, y trajeran las semillas de la vida a la Tierra. "
Stanghellini es co-autor de un nuevo estudio que aparece en internet el 28 de octubre en el Diario de Astrofísica. Aníbal García Hernández, del Instituto de Astrofísica de Canarias, España, es el autor principal del artículo. Otro estudio del Spitzer sobre el descubrimiento de las esferas en el espacio también fue recientemente publicado en el Diario de Astrofísica. Fue dirigido por Kris Sellgren de la Universidad Estatal de Ohio, Columbus.
El equipo de García-Hernández encontró esferas de Carbono en torno a tres estrellas moribundas parecidas al Sol, llamada nebulosa planetaria, en nuestra propia Vía Láctea. Estos objetos están compuestos por material desprendido de las estrellas que mueren, son similares a aquellos en el que Spitzer encontró la primera evidencia de su existencia.
La nueva investigación muestra que todas las nebulosas planetarias en las que las esferas se han detectado son ricas en hidrógeno. Esto va en contra de lo que los investigadores pensaron durante décadas - que había asumido que, como es el caso de las esferas de Carbono en el laboratorio, el hidrógeno no podría estar presente. El hidrógeno contaminaría el carbono, causando la formación de cadenas y otras estructuras en lugar de las esferas, que no contienen hidrógeno en absoluto. "Ahora sabemos que estas esferas pueden convivir con el hidrógeno en las nebulosas planetarias y es realmente importante para decirnos cómo se forman en el espacio", dijo García-Hernández.
García-Hernández y sus colegas también encontraron esferas de Carbono en una nebulosa planetaria dentro de una galaxia cercana llamada la Pequeña Nube de Magallanes. Esto fue particularmente emocionante para los investigadores, ya que, a diferencia de las nebulosas planetarias en la Vía Láctea, la distancia a esta galaxia es conocida. Conocer la distancia a la fuente de las esferas significa que los astrónomos pudieron calcular su cantidad - dos por ciento de la masa de la Tierra, o la masa de 15 lunas.
El nuevo estudio de Sellgren y su equipo, demuestran que las esferas de Carbono también están presentes en el espacio entre las estrellas, pero no demasiado lejos de los jóvenes sistemas solares. Las bolas cósmicas podrían haberse formado en una nebulosa planetaria, o tal vez entre las estrellas.
"Es emocionante encontrar esferas de Carbono entre las estrellas que aún están formando sus sistemas de energía solar."
Los científicos han especulado en el pasado que las esferas de Carbono pueden actuar como jaulas para otras moléculas y átomos y podrían haber llevado sustancias a la Tierra que dió origen a la vida. La evidencia de esta teoría proviene del hecho de que las esferas se han encontrado en los meteoritos que transportan gases extraterrestres.
"Las esferas de Carbono son una especie de diamantes con los agujeros en el medio ", dijo Stanghellini. "Son moléculas increíblemente estables que son difíciles de destruir, y podrían llevar a otras moléculas de interés dentro de ellas. Esperamos aprender más sobre el importante papel que puedan jugar en la muerte y el nacimiento de estrellas y planetas, y quizás incluso de la vida misma. "
Las bolas de carbono son importantes también en la investigación de la tecnología. Tienen aplicaciones potenciales en los materiales superconductores, dispositivos ópticos, medicamentos, purificación del agua, blindajes y mucho más.