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Astrobiología

El lanzamiento del Discovery se retrasa otro día más

31 Octubre.- Las reparaciones debido a fugas de última hora han vuelto a aplazar el lanzamiento final del transbordador espacial Discovery, esta vez hasta el miércoles.

Pilotos de pruebas
El vuelo de la NASA del Discovery a la Estación Espacial Internacional  se retrasará otro día, porque era necesario trabajar más de lo inicialmente pensado para sustituir a un par de fugas de conexiones de la tubería cerca de la cola del transbordador, dijo el director de pruebas Jeff Spaulding de la NASA, el sábado.

El problema surgido a principios de semana, obligó a la NASA a renunciar al lanzamiento el lunes y se tuvo que retrasar hasta el martes.

Spaulding dijo que el último retraso da a los miembros del equipo de transporte ", un respiro". Las reparaciones y la posterior comprobación de las fugas se espera que se haga a tiempo para que haya un intento de lanzamiento el miércoles. Los técnicos tuvieron que sustituir dos acoplamientos malos, o puntos de fijación, en el helio y líneas de gas de nitrógeno. Las piezas se caracterizaban por tener fugas.

"En este momento, nos parece que estamos en el buen camino para solucionarlo ", dijo.

El Discovery con una tripulación de seis entregará un compartimiento presurizado completo de los suministros a la estación espacial. Entre el equipamiento: un robot humanoide de experimentación. Están planeadas dos caminatas espaciales para la misión de durará 11 días.

Esta será la misión 39 ª y última del Discovery. La NASA retirará la flota de transbordadores el próximo año.

La NASA tiene hasta el 7 de noviembre para lanzar el Discovery. De lo contrario el vuelo será retrasados hasta diciembre debido las ventanas de lanzamiento para conseguir una correcta alineación con la EEI y los ángulos correctos del Sol.

Los meteorólogos dicen que hay una probabilidad del 70 por ciento que el tiempo sea bueno en el lanzamiento del miércoles. La hora de despegue será a las 3:52 p.m.




El telescopio Spitzer de la NASA descubre abundantes moléculas en el espacio que podrían dar lugar a la vida

31 Octubre.- Una foto en infrarrojos de la Pequeña Nube de Magallanes tomadas por el Spitzer en el que se muestra en la ilustración de este artista. Se muestra una vista ampliada de un ejemplo de una nebulosa planetaria, y a la derecha se muestra una representación aún más ampliada de unas moléculas, que consiste en 60 átomos de carbono de forma como de balones de fútbol.


Moléculas de Carbono
Los astrónomos han descubierto esferas de Carbono en el espacio. Usaron el Spitzer de la NASA para encontrar las esferas de carbono poco a poco a través de nuestra galaxia, la Vía Láctea - en el espacio entre las estrellas y alrededor de tres estrellas moribundas. Es más, Spitzer detectó esferas en cantidades asombrosas alrededor de una cuarta estrella moribunda en una galaxia cercana - el equivalente en masa a 15 de nuestras lunas.

Estas esferas son moléculas con forma de pelota de fútbol constituídas por 60 átomos de carbono unidos. Las esferas en miniatura fueron descubiertos por primera vez en un laboratorio en la Tierra hace 25 años, pero no fue hasta el pasado julio que Spitzer fue capaz de proporcionar la primera prueba de confirmación de su existencia en el espacio. En ese momento, los científicos no estaban seguros de si habían tenido la suerte de encontrar una fuente poco común, o si tal vez las bolas cósmicas estarían en todas partes.

"Resulta que las esferas de Carbono son mucho más comunes y abundantes en el universo de lo que se pensaba inicialmente", dijo la astrónoma Letizia Stanghellini del Observatorio en Tucson, Arizona. "Spitzer ha encontrado recientemente en una ubicación específica, pero ahora vemos también en otros ambientes. Esto tiene implicaciones para la química de la vida. Es posible que las esferas vinieran desde el espacio exterior, y trajeran las semillas de la vida a la Tierra. "

Stanghellini es co-autor de un nuevo estudio que aparece en internet el 28 de octubre en el Diario de Astrofísica. Aníbal García Hernández, del Instituto de Astrofísica de Canarias, España, es el autor principal del artículo. Otro estudio del Spitzer sobre el descubrimiento de las esferas en el espacio también fue recientemente publicado en el Diario de Astrofísica. Fue dirigido por Kris Sellgren de la Universidad Estatal de Ohio, Columbus.

El equipo de García-Hernández encontró esferas de Carbono en torno a tres estrellas moribundas parecidas al Sol, llamada nebulosa planetaria, en nuestra propia Vía Láctea. Estos objetos están compuestos por material desprendido de las estrellas que mueren, son similares a aquellos en el que Spitzer encontró la primera evidencia de su existencia.

La nueva investigación muestra que todas las nebulosas planetarias en las que las esferas se han detectado son ricas en hidrógeno. Esto va en contra de lo que los investigadores pensaron durante décadas - que había asumido que, como es el caso de las esferas de Carbono en el laboratorio, el hidrógeno no podría estar presente. El hidrógeno contaminaría el carbono, causando la formación de cadenas y otras estructuras en lugar de las esferas, que no contienen hidrógeno en absoluto. "Ahora sabemos que estas esferas pueden convivir con el hidrógeno en las nebulosas planetarias y es realmente importante para decirnos cómo se forman en el espacio", dijo García-Hernández.

García-Hernández y sus colegas también encontraron esferas de Carbono en una nebulosa planetaria dentro de una galaxia cercana llamada la Pequeña Nube de Magallanes. Esto fue particularmente emocionante para los investigadores, ya que, a diferencia de las nebulosas planetarias en la Vía Láctea, la distancia a esta galaxia es conocida. Conocer la distancia a la fuente de las esferas significa que los astrónomos pudieron calcular su cantidad - dos por ciento de la masa de la Tierra, o la masa de 15 lunas.

El nuevo estudio de Sellgren y su equipo, demuestran que las esferas de Carbono también están presentes en el espacio entre las estrellas, pero no demasiado lejos de los jóvenes sistemas solares. Las bolas cósmicas podrían haberse formado en una nebulosa planetaria, o tal vez entre las estrellas.

"Es emocionante encontrar esferas de Carbono entre las estrellas que aún están formando sus sistemas de energía solar."

Los científicos han especulado en el pasado que las esferas de Carbono pueden actuar como jaulas para otras moléculas y átomos y podrían haber llevado sustancias a la Tierra que dió origen a la vida. La evidencia de esta teoría proviene del hecho de que las esferas se han encontrado en los meteoritos que transportan gases extraterrestres.

"Las esferas de Carbono son una especie de diamantes con los agujeros en el medio ", dijo Stanghellini. "Son  moléculas increíblemente estables que son difíciles de destruir, y podrían llevar a otras moléculas de interés dentro de ellas. Esperamos aprender más sobre el importante papel que puedan jugar en la muerte y el nacimiento de estrellas y planetas, y quizás incluso de la vida misma. "

Las bolas de carbono son importantes también en la investigación de la tecnología.  Tienen aplicaciones potenciales en los materiales superconductores, dispositivos ópticos, medicamentos, purificación del agua, blindajes y mucho más.



Astronomía
La Misión Kepler de la NASA está cambiando el estudio a los astrónomos sobre como observar estrellas distantes
31 Octubre.- "Es realmente increíble", dijo Kawaler, profesor del Estado de Iowa de la física y la astronomía. "Es tan impresionante como me temía. No podemos digerir tanta nueva información de manera eficiente."

La nave espacial Kepler, dijo, "es una máquina de descubrimientos".

Kepler fue lanzada el 6 de marzo 2009, desde Cabo de la Florida Cañaveral. La nave espacial está orbitando el Sol y lleva un fotómetro medidor de luz, para medir los cambios en el brillo de las estrellas. El fotómetro incluye un telescopio de 37 pulgadas de diámetro conectada a un 95 megapíxeles cámara CCD. Este instrumento está continuamente señalando la región de Cygnus-Lyra de la Vía Láctea. Su trabajo principal es observar pequeñas variaciones en el brillo de las estrellas para encontrar planetas como la Tierra que podría ser capaz de mantener la vida.

También se está utilizando los datos de un fotómetro para estudiar las estrellas. La investigación está dirigida por un miembro del comité directivo y cuatro miembros: Kawaler, Presidente Ronald Gilliland del Telescopio Espacial Instituto de Ciencias con sede en Baltimore, Jorgen Christensen-Dalsgaard y Hans Kjeldsen, ambos de la Universidad de Aarhus en Aarhus, Dinamarca.

Kepler ya ha desenterrado del espacio numerosos datos.

Kawaler, quien se ha desempeñado como director de un consorcio de investigación con base en tierra, dijo que un año de datos de Kepler será el equivalente de cerca de 300 años de datos de todos los telescopios de la Tierra entera.

Kawaler ha tenido mucha mano en la transformación de algunos de los datos en ocho trabajos científicos que se han publicado o están en proceso de publicación.

Algunos de los datos que describen un sistema estelar binario - dos estrellas unidas por su gravedad y orbitando un centro común de masa. En este caso, una estrella es una enana blanca, una estrella en las últimas etapas de su ciclo de vida, y la otra es una estrella subenana B, una estrella en una fase intermedia de desarrollo. Kepler no sólo devuelve información sobre la velocidad del sistema de la estrella y la masa, sino también otros datos proporcionando una nueva demostración de la Teoría de la Relatividad de Einstein.

Kawaler dijo que cuando la órbita de la subenana los envía hacia la Tierra, Kepler detecta la luz un 0,2 por ciento más que cuando se aleja de la Tierra. Esta diferencia muy leve es uno de los efectos de la Teoría Especial de la Relatividad de Einstein: la teoría predice un aumento muy pequeño en el brillo general cuando la estrella se está moviendo hacia nosotros (y una disminución cuando se aleja). Este forma relativista "radiante" es un efecto muy pequeño que ha sido medido con precisión en las estrellas por primera vez con Kepler.

Kawaler dijo otra de las ventajas de Kepler es su capacidad para recopilar datos sobre un montón de estrellas. Se espera observar continuamente alrededor de 170.000 estrellas durante al menos tres años y medio.

Eso da a los investigadores una idea mucho mejor acerca las estrellas habituales en el universo, dijo Kawaler.

En el pasado, los investigadores analizaron las estrellas interesantes a la vez. "Pero aquí estamos aprendiendo más acerca de los fundamentos de estrellas mediante el estudio de los datos de promedio. El gran número de estrellas de las que estamos recibiendo datos nos da una idea mucho más precisa de las estrellas."

Kepler, por ejemplo, está ofreciendo a los investigadores una mejor imagen de las estrellas gigantes rojas de forma más precisa, la medición de sus oscilaciones o cambios en el brillo. Los estudios de los sismos estrelares pueden contestar preguntas acerca de las propiedades del interior de las estrellas tales como su densidad, temperatura y composición. Es similar a cómo los geólogos estudian los terremotos para aprender sobre el interior de la Tierra.

Nuestro Sol se convertirá en una gigante roja dentro de unos cinco millones de años. Se agotará su combustible de hidrógeno, y se agrandará enormemente y el brillo será cientos de veces más brillante que en la actualidad. Después de eso, será similar a las estrellas que el grupo de Kawaler ha estado estudiando.

Gracias a Kepler: "Somos comprendemos estas estrellas mejor", dijo Kawaler. "Y eso es algo muy emocionante, ya que estas estrellas representan el futuro de nuestro propio Sol."
Telescopio Kepler

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