Hace diez años, el 30 de diciembre de 2000, la nave Cassini de la NASA hizo su máxima aproximación a Júpiter en su camino a la órbita de Saturno. El principal objetivo era utilizar la gravedad del mayor planeta de nuestro sistema solar para llegar hacia Saturno, su destino final. Pero el encuentro con Júpiter, el gigante de gas-hermano mayor de Saturno, también era un momento perfecto para probar sus instrumentos de su laboratorio y la evaluación de sus planes de operaciones para su encuentro por el planeta de los anillos, que se inició en 2004.
Cassini pasó cerca de seis meses - de octubre 2000 a marzo de 2001 - explorando el sistema de Júpiter. La máxima aproximación de Cassini fue unos 9,7 millones de kilómetros de Júpiter a las 2:05 am hora del Pacífico, o las 10:05 UTC, el 30 de diciembre de 2000.
Cassini capturó unas 26.000 imágenes de Júpiter y sus lunas más de seis meses a partir de la visualización continua, creando el retrato global más detallado de Júpiter.
Las imágenes de la Cassini de Júpiter no tenían mayor resolución que las mejores de la misión Voyager de la NASA durante sus dos sobrevuelos en 1979, pero las cámaras de la Cassini tenían un espectro de colores más amplia que las que a bordo de la Voyager, la captura de longitudes de onda de radiación que podría sondear diferentes alturas en la atmósfera de Júpiter. Las imágenes permitieron a los científicos observar las tormentas convectivas de rayos que evolucionan con el tiempo y los ayudó a comprender las alturas y la composición de estas tormentas y muchas de las nubes, brumas y otros tipos de tormentas que cubren Júpiter.
Las imágenes de la Cassini también revelaron una vista ovalada, oscura alrededor de 60 grados de latitud norte, que rivalizaba con la Gran Mancha Roja de Júpiter en tamaño. Al igual que la Gran Mancha Roja, el gran óvalo fue una tormenta gigante de Júpiter. Pero, a diferencia de la Gran Mancha Roja, que se ha mantenido estable durante cientos de años, el gran óvalo mostró ser muy transitoria, creciendo, moviéndose hacia los lados, el desarrollo de un núcleo interno brillante, la rotación y el adelgazamiento de más de seis meses. El óvalo era a gran altitud y latitud alta, por lo que los científicos creen que el óvalo podría haber sido asociado con auroras poderosas de Júpiter.
El espectrómetro infrarrojo compuesto de la Cassini fue capaz de hacer el primer mapa detallado de la temperatura de Júpiter y la composición atmosférica. Los datos del espectrómetro mostraron la presencia inesperado e intenso chorro ecuatorial hacia el este (aproximadamente 140 metros por segundo) de altura en la estratosfera, a unos 100 kilómetros por encima de las nubes visibles.
Debido a que la Cassini llegó a Júpiter, mientras que la nave Galileo de la NASA aún estaba en órbita alrededor del planeta, los científicos también fueron capaces de tomar ventaja de las mediciones casi simultáneamente de dos naves diferentes. Esta coincidencia permitió a los científicos hacer pasos de gigante en la comprensión de la interacción del viento solar con Júpiter.
"El sobrevuelo de Júpiter nos beneficiado de dos maneras, una de ellas los datos científicos únicos que hemos recopilado y el conocimiento que ganamos acerca de cómo operar con eficacia estas máquinas compleja", dijo Bob Mitchell, director del programa Cassini base en el JPL. "Hoy, 10 años después, nuestras operaciones están siendo fuertemente influenciadas por esa experiencia y nos está sirviendo muy bien."
Al celebrar el aniversario de la visita de Cassini años 10, los científicos también están entusiasmados y proponen futuras misiones al sistema de Júpiter, incluyendo las nave Juno de la NASA, que se lanzarán en agosto próximo, y la Misión del sistema de Júpiter Europa, que son una prioridad por la NASA.
