A pesar del panorama sombrío, la NASA hará un último esfuerzo desesperado para comunicarse con el Spirit, que se quedó en silencio hace un poco más de un año. Si todavía no hay contacto al próximo mes o así, la agencia espacial reducirá sus operaciones con el Spirit y se centrará en su gemelo sano, el Opportunity.
Que el Spirit no haya respondido sugiere que algo está seriamente está mal, más que una simple cuestión de potencia, dijo el director del programa John Callas en el Laboratorio de Propulsión a reacción de la NASA en Pasadena, California.
El vehículo de energía solar quedó atascado en una trampa de arena en el 2009 durante un viaje de rutina. A pesar de los esfuerzos para moverlo, se quedó atascado y no se inclinó hacia el Sol cuando el invierno marciano se acercaba. Sin una adecuada cantidad de energía que alcanzara sus paneles solares entró en hibernación.
Los ingenieros esperaban que Spirit despertara una vez hubiera mayor cantidad de luz donde está atrapado. Pero ese momento llegó y fue a principios de este mes sin respuesta.
Ray Arvidson, de la Universidad de Washington en St. Louis, había puesto las probabilidades de escuchar una señal por ahora en menos de 50-50.
"Me sorprendería recibir una comunicación - feliz, pero sorprendido", dijo Arvidson, investigador adjunto de la misión principal. "Ha sido tanto tiempo."
Los controladores en tierra están comunicándose con Spirit en un rango de frecuencias y en varios momentos durante el día en caso de que su reloj interno haya dejado de funcionar y perdiera la noción del tiempo. También están al mando del vehículo para activar su copia de seguridad del transmisor de radio en caso de que la principal muriera.
En algún momento, la NASA tendrá que declarar Spirit perdido si no hay una palabra. Cuando eso suceae, los esfuerzos se reducen a escuchar esporádicamente hasta el final del año, dijo Callas.
Spirit y Opportunity descendieron en paracaídas a los lados opuestos de Marte en 2004. Ambos han trabajado más allá de su misión original de tres meses durante la cual descubrieron evidencia geológica de agua en el planeta rojo.
Mientras que el odómetro del Spirit sigue estancado en 4,8 millas, Oportunity ha terminado de explorar el borde del cráter de Santa María en Marte y está rodando hacia otro cráter. Ha acumulado 16,6 millas hasta el momento.
El astrónomo Jim Bell de la Universidad Estatal de Arizona dijo que la pérdida de la comunicación llegó en el peor momento posible, porque el Spirit estaba recogiendo valiosos datos científicos mientras estaba inmóvil.
"Es decepcionante que ya hayamos perdido la misión", dijo. "Pero es el mejor tipo de decepción que se puede tener. Tuvimos una aventura fenomenal con ese vehículo."
