Muchas personas se sorprenderán al saber que el Sol pasa por momentos de calma como ahora y se puede ir a la tempestad.
Sin embargo, dos siglos de observación de manchas solares - manchas oscuras, relativamente recientes en el rostro solar vinculadas a poderosas fuerzas magnéticas - han puesto de manifiesto que nuestra estrella sigue un ciclo de aproximadamente 11 años en sus variaciones.
El último ciclo se inició en 1996 y por razones que no están claras ha llevado más tiempo de lo esperado hasta el final.
Ahora, sin embargo, hay señales que cada vez más el Sol está entrando en un "máximo solar", o el clímax del ciclo como dicen los expertos.
"La última predicción dijo que el máximo solar estaría alrededor de 2013 como la fase máxima del ciclo solar ", dijo Joe Kunches del Centro de Predicción Espacial Meteorológico de la NASA.
Pero hay un largo período de alta actividad, "más bien como una estación, con una duración de dos años y medio", al uno y al otro lado del pico solar, advirtió.
En su momento más turbulento el Sol puede vomitarmareas de radiación electromagnética y la materia cargada conocida como eyecciones de masa coronal o CMEs.
Esta onda de choque puede tardar varios días en llegar a la Tierra. Cuando llega, se comprime el campo magnético de protección del planeta, liberando energía visible en las latitudes altas como las auroras brillantes - la famosa Aurora Boreal y luces del sur.
Sin embargo, las CME no son sólo acontecimientos bonitos.
Pueden desencadenar descargas estáticas y las tormentas geomagnéticas pueden interrumpir o incluso eliminar todo lo que esté basado en la electrónica y en una sociedad obsesionada con Internet y urbanizada como la nuestra podría desencadenar el caos.
Menos temido, pero también problemáticas, son las erupciones solares , o las erupciones de súper-cargadas de protones que pueden llegar a la Tierra en cuestión de minutos.
En el mejor de los casos serán dañados los satélites de telecomunicaciones en órbita geoestacionaria, a una altitud de 36.000 kilómetros y el Sistema de Posicionamiento Global (GPS), en la que aviones y barcos modernos dependen de navegación, que orbita a 20.000 kilómetros.
En enero de 1994, las descargas de electricidad estática infligió cinco meses de corte de 50 millones de dólares en un satélite de telecomunicaciones canadiense Anik-E2.
En abril de 2010, Intelsat perdió a Galaxy 15, proporcionando comunicaciones a América del Norte, después de que el enlace de control en tierra fuera eliminado al parecer, por la actividad solar.
"Estas son las dos averías simples que todos piensan que pueden suceder," dijo Philippe Calvel, un ingeniero de la empresa francesa Thales. "Ambos fueron causadas por las CME."
En el 2005, los rayos X de una tormenta solar interrumpieron las comunicaciones por satélite-tierra y las señales del GPS durante unos 10 minutos.
Para hacer frente a la furia solar, los diseñadores optan por un satélite con componentes robustos, probado con protección, incluso si esto hace que el equipo sea más pesado y voluminoso será más costoso para ponerlo en órbita, dijo Thierry Duhamel del fabricante de satélites Astrium.
Otra precaución es la redundancia - que cuentan con sistemas de copia de seguridad en caso de un mal funcionamiento.
En la Tierra, las líneas eléctricas, conexiones de datos e incluso y gasoductos de aceite son potencialmente vulnerables.
Una alerta temprana del riesgo se produjo en 1859, cuando la mayor CME observada jamás desató auroras rojo, moradas y verdes, incluso en las latitudes tropicales.
La nueva tecnología tan de moda entonces, el telégrafo se volvió loco. Geomagnéticamente las corrientes inducidas en los cables del telégrafo y los operadores se sorprendieron cuando vieron el papel del telégrafo en llamas.
En 1989, un brote mucho más pequeño dejó sin electricidad al generador canadiense Hydro Quebec, causando un apagón de nueve horas por seis millones de personas.
Un taller en 2008 por expertos de EE.UU en clima espacial, organizado por la Academia Nacional de Ciencias, se enteró de que una tormenta geomagnética importante achicaría el huracán Katrina de 2005.
La repetición hoy en día de la tormenta solar de 1921 freiría 350 transformadores principales, dejando a más de 130 millones de personas sin energía eléctrica. Una tormenta más grande podría costar entre uno y dos billones de billones de dólares en el primer año, y la recuperación completa puede tardar entre cuatro y 10 años.
"Creo que hay algo de exageración con algunos efectos solares", dijo Kunches.
"Por otro lado, hay mucho que no sabemos sobre el Sol. Incluso en la fase de declive, supuestamente, o calma, puede hacer que los campos magnéticos en el Sol estén muy concentrados y con energía durante un tiempo, y de pronto que haya actividad atípica. En resumen, tenemos una estrella variable."
