temperatura del "medio intergaláctico" había aumentado de forma constante entre el período cuando el Universo tenía un décimo de su edad actual y el punto en que llegó a un cuarto de su edad actual.
El equipo cree que el efecto fue causado por objetos llamados quásares, agujeros negros gigantes de acreción en el corazón de las galaxias - que emiten luz ultravioleta y desencadenaron una serie de reacciones en las nubes de gas que provocó que la temperatura aumentase.
En la Universidad de Cambridge el astrónomo Dr. George Becker, quien dirigió el estudio, dijo:. "Al principio de la historia del Universo, la gran mayoría de la materia no estaba en las estrellas o galaxias. En su lugar, se extendió en un gas muy fino que llenó todo el espacio. "
"El gas que proyecta una serie de sombras en la luz emitida por los cuásares, que son muy distantes y brillantes. Mediante el análisis de cómo las sombras bloquean la luz de fondo de los cuásares, podemos saber muchas de las propiedades del gas absorbente, como dónde está, de qué está hecho, y qué tan caliente está. "
La luz del quasar, que miran los astrónomos tiene una antigüedad de más de 10 mil millones de años en el momento en que llegó a la Tierra y había viajado a través de grandes extensiones del Universo.
Como resultado, cada nube intergaláctica emana la luz de los primeros comienzos que viaja a través del espacio sin descanso y deja su huella. El efecto acumulativo de la luz puede ser utilizado como un registro fósil de la temperatura en el Universo primitivo.
Las temperaturas en cuestión eran enormes en comparación con la temperatura estándar de la Tierra. La investigación sugiere que mil millones de años después del Big Bang, el gas era de 8.000 grados centígrados y a los 3000 millones de años, la temperatura había subido a por lo menos 12 mil grados.
Esta tendencia al calentamiento que se cree que van en contra de los patrones normales de clima cósmico, ya que normalmente el Universo se espera que se enfríe con el tiempo. A medida que el Universo se expande, el gas debe ser frío, al igual que un escape de gas de un aerosol.
Para crear el aumento observado en la temperatura, algo importante debe haber calentado el gas. Los astrónomos creen que el cambio climático se debe a la enorme cantidad de energía proveniente de las galaxias jóvenes, activas durante esta época.
El Dr. Martin Haehnelt, de la Universidad de Cambridge, el Instituto Kavli de Cosmología, que también participó en la investigación, dijo: "Los culpables son probablemente los mismos quásares."
"Durante el período de la historia cósmica que estudiamos, los quásares son cada vez más comunes. Estos objetos, que se cree que son gigantes agujeros negros tragándose material en los centros de las galaxias, emiten grandes cantidades de luz ultravioleta energéticas. Estos rayos UV habrían interactuado con el gas intergaláctico, es la subida de la temperatura que observamos ".
Uno de los elementos más ligeros y más abundantes en las nubes intergalácticas, es el Helio, que ha desempeñado un papel vital en el proceso de calentamiento, sugieren los investigadores.
La luz ultravioleta tira de los electrones de un átomo de helio, liberando a chocar con otros átomos y calentar el gas. Una vez que el suministro de helio fresco se agotó, el Universo se han comenzado a enfriar otra vez. Los astrónomos creen que esto probablemente sucedió cuando se trataba de una cuarta parte de su edad actual. Las observaciones recientes con el telescopio espacial Hubble también indican que la interacción entre fotones energéticos y el helio intergaláctico había sido completado en todo este tiempo.
El descubrimiento fue posible gracias a los datos tomados con los telescopios Keck de 10 metros en Hawai y ayudado por simulaciones avanzadas que se ejecutan en un superordenador de la Universidad de Cambridge. El equipo también incluyó a James Bolton (Universidad de Melbourne) y Wallace Sargent (California Instituto de Tecnología).
