El viaje del Endeavour está cancelado por lo menos hasta el próximo domingo debido a un problema técnico. El culpable se cree que es una caja de fusibles de mal funcionamiento, esto ilustra lo complejo que son estas máquinas en el espacio y el por qué la NASA los retira para este año, después de estar funcionando los transbordadores durante 30 años.
El comandante Mark Kelly y sus cinco compañeros de tripulación regresaron a Houston el domingo por la mañana, dos días después de su primer intento de lanzamiento frustrado.
Giffords no se quedó atrás, ella estaba en Houston, a media tarde, lista para reanudar la rehabilitación en el hospital donde ha estado en tratamiento desde enero, tras recibir un disparo en la cabeza en un intento de asesinato. Había llegado a Florida el miércoles para participar en la cuenta regresiva de lanzamiento y ver a su marido como partía. No se supo de inmediato si ella estaría de vuelta para un segundo intento de lanzamiento.
Su presencia se añade al drama que rodea el despegue del Endeavour. También estuvo el presidente Barack Obama y su familia y se fueron decepcionados por no ver un lanzamiento el viernes, pero hicieron un recorrido en el Centro Espacial Kennedy de todos modos. Obama insinuó que podría hacer una nueva visita para ver los últimos traslados en marcha este verano.
El aviso de que en el Endeavour había un problema era por el hecho que los calentadores son cruciales para mantener una línea de eficaz de combustible y evitar que se congele en el espacio. El lanzamiento fue cancelado el viernes cuando los astronautas se dirigían a la plataforma a bordo de la lanzadera. La NASA ha rastreado el problema en la caja del interruptor.
Durante décadas, los transbordadores espaciales se han encontrado con todo tipo de problemas técnicos, desde el morro hasta la cola. Así como con sus tanques y cohetes de refuerzo.
Fugas de combustible. Paradas del motor. Problemas de cableado. Atascado de válvulas. Ráfaga de las mangueras. Turbinas. Daños por granizo, incluso los agujeros de pájaro carpintero en la espuma aislante de los tanques de combustible.
La lista continúa y no es de extrañar dado que el transbordador tiene 2,5 millones de piezas cuando se lanza en el tanque de combustible gigante y dos cohetes de combustible sólido.
El Discovery se perdió el lanzamiento de cuatro meses antes de hacer su última misión en febrero. Fue mantenido en tierra por un tanque de combustible roto. Ahora es el turno del Endeavour.
Sacar la caja del interruptor sospechoso del motor del Endeavour y la poner uno nuevo es relativamente sencillo, dijo Leinbach. Sin embargo, se necesitarán dos días completos de pruebas - en varios sistemas asociados con la caja.
Los calentadores que quedaron fuera el viernes son cruciales para mantener una línea de combustible de hidracina de la congelación del espacio, que, a su vez, podría conducir a una ruptura e incluso un incendio una vez que el transbordador esté de vuelta en la atmósfera. La hidracina alimenta los dispositivos que proporcionan energía hidráulica para mover el motor principal en el despegue y los frenos y el timón durante el aterrizaje.
Mike Moses, presidente del equipo de administración de la misión, dijo que el próximo domingo es la fecha más temprana posible de lanzamiento.
"Todavía hay un montón de trabajo a corto plazo que se tiene que hacer," dijo a los periodistas.
Este será el último viaje en órbita del Endeavour, el más joven transbordador de la NASA.
Los funcionarios de la NASA han subrayado en repetidas ocasiones que no van a precipitarse en lanzar el transbordador. Las precauciones adicionales se pusieron en marcha después del lanzamiento accidente del Challenger de 1986 y el desastre del Columbia en el 2003. Un total de 14 astronautas murieron en esas dos catástrofes.
Leinbach dijo que los problemas actuales del Endeavour no son necesariamente un signo de la edad. Su primer vuelo fue en 1992. Los funcionarios no sabían de inmediato la edad de la caja del interruptor en cuestión.
"En cuanto a la nave es una nave que se va haciendo vieja pero es una máquina y se rompe de vez en cuando", dijo Leinbach. "Esta vez, tuvimos un fallo en una caja de cambio ... es sólo una parte del trabajo."
El retraso, si dura mucho más tiempo, podría llegar a tener un efecto de dominó en la misión del transbordador final. El Atlantis está programado para despegar el 28 de junio que cerrará el programa de transbordadores. Por el momento, de todos modos, esa fecha está todavía segura.
En cuanto a los astronautas del Endeavour, permanecerán en cuarentena esta semana en el Centro Espacial Johnson en Houston. Kelly se podrá visitar a Giffords en rehabilitación siempre que permanezca libre de gérmenes y se mantenga libre de personas posiblemente contagiosas, dijeron las autoridades.
Una vez que los transbordadores de la NASA se realicen sus vuelos estarán en exhibición en Florida, California y Washington, DC. La NASA seguirá dependiendo de la Organización Internacional del Espacio en la estación rusa con las cápsulas Soyuz mientras que empresas privadas desarrollarán una nueva nave espacial.
