Hay capas del suelo estratificado con diferentes composiciones cerca de la superficie según dijo el el equipo científico del todoterreno que propuso que las "películas" delgadas de agua pueden haber entrado en el terreno de helado o en la nieve. La filtración pudo haber sucedido durante los cambios climáticos cíclicos en los períodos en que Marte está más inclinado sobre su eje. El agua puede haber pasado a la arena, con transporte de minerales solubles más que los menos solubles. El eje de inclinación varía en escalas de tiempo de cientos de miles de años.
Los minerales relativamente insolubles cerca de la superficie incluyen lo que se piensa que es hematita, sílice y yeso. Sulfato férrico, que son más solubles, parecen haber sido disueltos y arrastrados por el agua. Ninguno de estos minerales están expuestos a la superficie, que están cubiertos por la arena arrastrada por el viento y el polvo.
"La falta de exposición a la superficie indica la disolución preferencial de los sulfatos de hierro. Debe haber un proceso relativamente reciente y en curso ya que el viento ha alterado el suelo en la región que el Spirit ha estado examinando", dijo Ray Arvidson de la Universidad de Washington en St . Louis, investigador principal adjunto para los todoterrenos gemelos Spirit y Opportunity.
El análisis de estos hallazgos aparece en un informe en el Diario de Investigación Geofísica publicado por Arvidson y 36 co-autores del Spirit sobre las operaciones a partir de finales de 2007. Hasta justo antes de que el vehículo dejara de comunicarse en marzo.
Los dos vehículos exploradores de Marte terminaron su primer mes y tres misiones en abril de 2004, luego siguieron estudiando en las misiones extras. Una de las seis ruedas de Spirit dejó de funcionar en 2006.
En abril de 2009, las ruedas izquierdas del Spirit quedaron atrapadas en un sitio llamado "Troy" donde hay arena blanda. Una segunda rueda dejó de funcionar siete meses después. Spirit no podría obtener una posición inclinada de sus paneles solares hacia el Sol durante el invierno, como lo había hecho durante el invierno anterior. La previsión de los Ingenieros es que entraría en un bajo consumo de energía, a modo de hibernación y en silencio. El vehículo dejó de comunicarse el 22 de marzo. En la primavera comienza el próximo mes en el sitio del Spirit, y la NASA está utilizando la Red de Espacio Profundo y el orbitador Mars Odisea para escuchar si el vehículo vuelve a despertar.
Los investigadores aprovecharon los meses que Spirit estuvo en "Troy" el año pasado para examinar con gran detalle las capas del suelo donde las ruedas estaban expuestas, y también las superficies vecinas. Spirit andó 13 pulgadas y sus últimos 10 paseos hacia atrás antes de que los niveles de energía cayeran demasiado para una conducción aún más en febrero. Aquellos paseos expusieron una nueva área de suelo para un posible exámen si Spirit se despierta. Su brazo robótico es aún utilizable.
"Con la insuficiencia de la energía solar durante el invierno, Spirit entra en modo de hibernación como en un sueño profundo en el que todos los sistemas de vehículo están apagados, dijo John Callas, director del proyecto para Spirit y Opportunity en el Laboratorio de Propulsión a reacción de la NASA en Pasadena, California "Toda la energía disponible va a cargar las baterías del panel solar y mantener el reloj de la misión en marcha."
El todoterreno espera que las temperaturas bajen mucho y podría no sobrevivir. Si Spirit no vuelve al trabajo, la prioridad es un estudio de varios meses que se puede hacer sin tener que manejar el vehículo. El estudio mide la rotación de Marte a través de la firma de Doppler de la señal de radio del vehículo inmóvil con la suficiente precisión para obtener nueva información sobre el núcleo del planeta. El todoterreno Opportunity ha estado haciendo progresos constantes hacia un gran cráter, el Endeavour, que ahora está a unos 8 kilómetros (5 millas) de distancia.
Spirit, el Opportunity, y otras misiones de Marte de la NASA han encontrado evidencias de miles de millones de ambientes húmedos en Marte años atrás, que posiblemente fueron favorables para la vida. El Aterrizador Fenix de Marte en 2008 y observaciones de los orbitadores desde 2002 han identificado las capas de hielo de agua enterradas en las latitudes altas y medias y el agua congelada en los casquetes de hielo polares. Estos nuevos hallazgos de Espíritu contribuirán a una acumulación de indicios de que en Marte aún puede haber pequeñas cantidades de agua líquida durante algunos períodos durante los ciclos climáticos.
