"Una colisión con un objeto de este tamaño que viaja a unos 30.000 a 40.000 millas por hora sería catastrófico", según el investigador de la NASA y Colegio de Nueva York de Tecnología, Profesor Asociado de Física Gregory L. Matloff. ¿Qué sería recomendable? "Cualquiera que sea destruir el objeto o alterar su trayectoria". Dr. Matloff, cuya investigación incluye el mejor medio para evitar tal desastre, cree que el desvío de tales objetos es lo más eficiente.
En el 2029 y 2036, el asteroide Apophis (nombre del dios egipcio de la oscuridad y el vacío), por lo menos de 1,100 pies de diámetro, 90 pisos de altura y un peso estimado de 25 millones de toneladas, estará muy cerca de la Tierra a una distancia de cerca de 22.600 millas. "No siempre se sabe con tanta antelación que van a venir," el Dr. Matloff dice, "pero un impacto de Apophis es muy poco probable."
Si el asteroide golpeara la Tierra, las estimaciones de la NASA, sería como golpear con 68.000 veces la fuerza de la bomba atómica que destruyó Hiroshima. Una posibilidad que existe también cuando Aphopis pase en el año 2029, es que se caliente cuando se acerca al Sol, lo que podría emitir un fragmento o la cola, que actuaría como un cohete, para cambiar impredeciblemente su curso. Si Apophis o sus restos entran en colisión en el espacio, el impacto que podría suceder cuando vuelva en 2036.
Los grandes pedazos de basura espacial que viajan por el planeta, llamados Objetos Cercanos a la Tierra (NEOs), son la verdadera preocupación. La NASA define OCT como cometas y asteroides que entran en las proximidades de la Tierra debido a la atracción gravitatoria de planetas cercanos que afecta a sus órbitas. Dr. Matloff dice que en es mejor desviarlos que hacerlos explotar, porque esto último podría crear otro problema - los desechos pueden llegar a convertirse en un baño en la Tierra de lluvia radiactiva.
La investigación del Dr. Matloff indican que un asteroide podría ser desviado por el calentamiento de su superficie para crear una corriente de chorro, que pudieran alterar su trayectoria, haciendo que vire el rumbo. En el 2007, con un equipo de la NASA del Centro Espacial Marshall en Huntsville, Alabama, investigó los métodos de desviar NEOs. El equipo en teoría piensa de que un colector solar (SC), que es una vela solar de dos velas configurado para funcionar como un concentrador de luz solar, podría hacer eso. Construido de láminas de metal reflectante a menos de una décima parte del grosor de un cabello humano, un SC viajaría junto a un NEO de un año y se concentrarçia los rayos del Sol sobre el asteroide, quemando parte de la superficie, y crear la corriente del chorro.
Para ello, es necesario saber hasta qué punto la luz tendría que penetrar en la superficie del NEO. "Un rayo que penetra muy profundamente simplemente calentaría un asteroide", explica el Dr. Matloff ", pero un rayo que penetra en la cantidad justa - quizás alrededor de una décima de milímetro - crearía un chorro orientable y capaz de lograr el propósito de desviar el asteroide ".
Durante el último año, el Dr. Matloff y un equipo de científicos de la Ciudad de tecnología han estado experimentando con el láser rojo y verde para ver cuán profundamente penetran en la roca asteroidal, con las muestras sólidas y en polvo (regolito) del meteorito Allende que cayó en Chihuahua, México en el año 1969. El Dr. Denton Ebel, conservador de meteoritos en el Museo Americano de Historia Natural de Nueva York, mantuvo las muestras.
El profesor de Física Lufeng Leng, un investigador de la fotónica y la óptica de fibra, junto con el estudiante Thinh Lê, una matemática aplicada senior, que utiliza el láser para obtener medidas ópticas de transmisión (la fracción de luz que pasa a través del material asteroidal). Su investigación fue apoyada por un profesional del personal del Congreso de la Ciudad Universidad de Nueva York, beca de investigación.
"Que yo sepa," dice el Dr. Matloff, "esta es la primera medida experimental de la transmisión óptica de las muestras de asteroides. Dr. Ebel dice que es alentador que otros investigadores repitan y amplíen este trabajo."
En un estudio relacionado, el Dr. Leng y su alumno (cuya investigación fue financiada parcialmente por el Programa Emergente de "Los Eruditos de la Tecnología de Ciudad") redujo el rayo láser de color rojo y escaneó la superficie de una muestra de Allende de secciones delgadas, descubriendo que las diferencias en la profundidad de la luz transmitida existen, dependiendo de la composición del material a través del cual pasa el haz. De sus resultados, concluyeron que los láseres objetivo de una sonda colocada cerca de un NEO podría ayudar a determinar la composición de la superficie.
Usando esta información, la tecnología de vela solar podría enfocar con mayor precisión los rayos del Sol para penetrar la superficie del asteroide a la profundidad adecuada, calentarlo en la temperatura correcta para generar una corriente en chorro que volvería a dirigir el asteroide.
"Para ciertos tipos de objetos cercanos, por la Tercera Ley de Newton, la corriente en chorro creado alteraría la órbita solar del objeto, es de esperar que pasara muy cerca de la Tierra pero sin impactar", afirma el Dr. Matloff. Sin embargo, advierte, "Antes de la conclusión que el SC funcionará como se ha previsto en un NEO real, las muestras de otras fuentes extraterrestres deben ser analizadas".
Dr. Matloff presentó un documento sobre los resultados de los experimentos del equipo de "Tecnología de Ciudad" de transmisión óptica, "la transmisión óptica de un corte delgado de meteorito Allende y en regolito simulado", en la 73 ª Reunión Anual de la Sociedad internacional Meteoritical, que se celebró en el Museo Americano de Ciencias Naturales Historia y el Hotel Parque Central en la ciudad de Nueva York.
"En la actualidad", añade, "el debate está en marcha entre los estadounidenses y las agencias espaciales de Rusia con respecto a Apophis. Los rusos creen que se debe programar una misión para este objeto, probablemente antes de la circunvalación en primer lugar porque la Tierra puede producir efectos gravitacionales durante ese paso inicial y podría posiblemente alterar la trayectoria y propiedades del objeto. Por otra parte, los norteamericanos en general creen que, si bien un impacto de Apophis es muy poco probable de todas formas deberían de hacerse experimentos en un asteroide que no fuera peligroso por si algún día la Tierra se ve amenazada.