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Continúa la controversia del meteorito de Marte

24 Octubre.- El meteorito más ilustre de la historia sigue inspirando acalorados debates. ¿Es portador de fósiles microbianos de Marte o son sus características tan extrañas que tiene una geoquímica única? Después de casi 20 años, los documentos siguen saliendo, y los opositores están más cerca de una resolución.


Meteorito marciano
La mayoría de científicos coinciden en que el meteorito ALH84001 es el más antiguo meteorito que se ha encontrado de Marte.

"El meteorito es tan viejo que si la vida marciana existía en ese entonces, probablemente dejó algún rastro, dice Timothyde la Universidad de Arizona.

En 1996, se difundió en los medios de comunicación el descubrimiento con imágenes de los restos de la roca.
El meteorito se convirtió en un icono para la imaginación de muchos. Se imaginó la evidencia extraterrestre en una roca espacial.

Biografía de una estrella fugaz

El meteorito hizo su debut en 1984, cuando fue recogido por un equipo de geólogos montados en motos de nieve a través de la región de las colinas Allan de la Antártida. Se necesitó 10 años para los investigadores probar que este meteorito vino de Marte.

El consenso general actual es que la roca original se formó hace 4 mil millones años en Marte. Fue catapultado finalmente al espacio por un impacto y vagó por el sistema solar durante millones de años antes de llegar a la Tierra hace 13.000 años.

Más de 50 meteoritos han sido identificados como provenientes de Marte, pero ALH84001 es con mucho el más antiguo, en edad es sólo 1.3 mil millones de años.

"Eso sólo hace que ALH84001 sea muy importante", dice Allan Treiman del Instituto Lunar y Planetario. "Es nuestra única esperanza de entender lo que Marte fue en este período de tiempo."

Lo primero que motivó a los investigadores a examinar el meteorito fue la presencia de glóbulos de carbonato de 300 micrones de ancho-que constituyen el 1% de la roca. Dave McKay del Centro Johnson de la NASA y sus colegas determinaron que el carbonato más probablemente se formó en presencia de agua.

Aunque la evidencia de un antiguo Marte húmedo se ha pensado desde hace años, la afirmación de que el ALH84001, una vez estuvo en agua fue muy revolucionario en su momento, dice Kathie Thomas-Keprta, también desde el Centro Espacial Johnson.

Dentro de los carbonatos ALH84001, McKay descubrió características extrañas que se parecían a los fósiles en forma de gusanos muy pequeños, por lo que pidió a Thomas-Keprta mirarlo más de cerca con microscopio electrónico.




Carbonato en meteorito marciano
En la foto se ven algunos de los glóbulos de carbonato de color naranja que se encuentran en ALH84001. Crédito: NASA

"Yo pensaba que estaba loca", dice.

Al final, ayudó al equipo a caracterizar las características biomórficas, así como granos inusuales del mineral de la magnetita que se encuentra en el meteorito. En un documento de 1996 en la revista Ciencia, estos dos fenómenos - junto con la distribución de productos químicos en los glóbulos y la detección de grandes moléculas orgánicas - fueron consideradas en su conjunto como las firmas de la actividad biológica que ocurría desde hace mucho tiempo en Marte.
La historia revela

Sin embargo, los escépticos comenzaron a machacar las evidencias presentadas en el documento de 1996.

Grupos de los geólogos y los químicos propusieron formas alternativas de que los glóbulos de carbonato y las moléculas orgánicas podrían haberse formado sin la necesidad de microbios marcianos.

Las formas fósiles suponen que eran tan pequeñas que sólo podrían haber sido los restos de hipotéticas "nanobacterias". Una explicación más plausible, de acuerdo con otros investigadores, fue que los artefactos son pequeños desniveles en la capa utilizada para preparar las muestras para microscopio electrónico.

Eso dejaría a los granos de magnetita en el caso más fuerte una huella biológica en ALH84001.

"Lo más observado de los últimos 10 años ha sido la magnetita," dice Thomas-Keprta.

Brújulas microbianas


Cristales de magnetita
En la foto se ve una cadena de cristales de magnetita, "como un collar de perlas", dentro de meteorito ALH 84001. Las flechas indican los extremos de la cadena de crédito:.. NASA

Magnetita (Fe3O4) Es un mineral común que se encuentra en negro en las playas de arena, en los sedimentos ricos en hierro e incluso en el polvo interplanetario. La mayoría de esta forma de magnetita en los procesos geológicos, donde se mezclan muchos elementos juntos y hierro a menudo se sustituye con elementos como el hierro, tales como el magnesio y el cromo.

Sin embargo, los granos de magnetita se encuentran en los glóbulos de carbonato de ALH84001 y tienen muy pocos este tipo de sustituciones.
"Nunca había visto una magnetita químicamente pura como esta antes", dice Thomas-Keprta.

Pero cuando miró se informó sobre esto, se dio cuenta de que se sabe que hay en la biología magnetita químicamente pura. Llamadas magnetotácticas bacterias crean una cadena de granos de magnetita para ayudar a orientarse en su búsqueda de nutrientes. El Hierro lo convierte en un imán más fuerte, por lo que las bacterias son muy selectivas cuando se forman sus brújulas magnetita. También construyen los granos de un tamaño uniforme (aproximadamente una décima de micra) que optimiza la respuesta magnética.

"El tamaño y la pureza de la magnetita es controlada por el organismo para ser el mejor imán que podría ser," dice Thomas-Keprta.

En 2001, ella y sus colegas mostraron que muchas de las mismas propiedades de la magnetita biológicamente derivadas se reproducen en los granos de ALH84001. La conclusión fue que los microbios marcianos, una vez utilizados magnetita tienen la misma finalidad que los terrestres.

Treiman estaba de acuerdo en que la magnetita ALH84001 se diferencia de la magnetita producida geológicamente que se encuentran en la Tierra. "Pero todo lo demás de este meteorito es único", argumenta. "Llega un punto en el que ser único no es único."

Es improbable que los microbios marcianos hayan estado depositados en los granos de magnetita directamente, por lo que Thomas-Keprta y sus colegas sostienen que se formó la magnetita fuera de la roca, también tienen que asumir que Marte tuvo un campo magnético mucho más fuerte en el pasado por lo que la construcción de una brújula magnética intracelular sería una ventaja.

Treiman y otros argumentan que la magnetita se explica más fácilmente con algún tipo de evento de choque que calienta el carbonato suficiente para permitir que los granos de magnetita den forma. Thomas-Keprta dice que estos modelos abióticos son fatalmente defectuosos. El problema está en el tiempo de enfriamiento. Si la roca se enfría muy rápido, la magnetita termina llena de impurezas. El carbonato que lo rodea es demasiado lento y se convierte en demasiado uniforme.

" Están buscando una solución única que pueda explicar toda la magnetita," dice Thomas-Keprta. "Pero no una analogía natural o sintetizada en laboratorio. Las propuestas han de reproducir las propiedades químicas y físicas observadas en los conjuntos de carbonato de ALH84001-magnetita."

Ella y Treiman estuvieron discutiendo en una reciente Conferencia de la Sociedad Lunar Planetaria. Ninguna de las partes ha cedido.

"Los pesimistas siempre van a ser pesimistas", dice Thomas-Keprta. "Pero espero que la gente se rendirá a la evidencia."

Sondeo de la comunidad


Cañón en Marte
Los investigadores creen que el meteorito Allan Hills fue de la parte de Eos Chasma en Marte, cerca del horizonte en esta imagen de la Marte Express. El cañón más grande de Marte, el Valles Marineris. Crédito: ESA

El debate no puede resolverse a corto plazo. Treiman no está seguro de cómo se puede descartar por completo que los marcianos podrían haberse formado en ALH84001. "La naturaleza es infinitamente más complicada", dice. "Y siempre nos sorprende."

Sin embargo, él cree que las explicaciones alternativas de la geología y la
química son más simples, ya que no necesitan inventar la nueva ciencia de la biología marciana. Los científicos están entrenados para ver la explicación más simple.

Una encuesta informal de más de 100 científicos en 1997, justo después del primer anuncio de posibles restos biológicos en ALH84001, mostró que la mayoría de la comunidad apostó sobre posibilidades de que Marte alguna vez tuviera vida, pero dijo que sólo había una probabilidad de 1 en 5 de ese grupo de McKay.

Unos años más tarde, tratando de hacer la encuesta de nuevo no pudo obtener respuestas suficientes para formarse una idea. Él piensa que la mayoría de la gente había formado en su mente que ALH84001 no tenía las huellas biológicas de Marte. Pero eso no significa que observar el meteorito no haya merecido la pena.

"Fue una buena ciencia", dice. "Esto fue un desafío para que la gente pensara realmente que hay evidencia de vida en Marte."


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