Los astrónomos que usan Spitzer de la NASA han encontrado una explosión impresionante de formación estelar que emite tanta luz infrarroja como una galaxia entera. La colisión de dos galaxias espirales ha provocado esta explosión, que está envuelto por el polvo que hace que sus estrellas casi invisibles en otras longitudes de onda de la luz.
El acontecimiento estelar recién revelado por el Spitzer es el más luminoso que se haya visto y tiene lugar lejos de los centros o núcleos, de la fusión de galaxias madre. Es diez veces más brillante que cualquiera de los anteriores del universo, por ejemplo la siguiente colisión se produjo en la llamada Galaxia de las Antenas.
Los nuevos hallazgos muestran que las fusiones de galaxias puede desencadenar un golpe real en las estrella que se van alejadando de los centros galácticos respectivamente, y se crea como una piscina de polvo de formación de estrellas y gases.
"Este descubrimiento demuestra que la fusión de galaxias puede generar destellos de gran alcance fuera de los centros de las galaxias madre", dice Hanae Inami, primer autor de un documento que detalla los resultados en la edición de julio del Diario de Astrofísica. Inami es un estudiante graduado en la Universidad de Postgrado para Estudios Avanzados en Japón y el Centro de Ciencia Spitzer en el Instituto de Tecnología de California. Y agrega: "La emisión de luz infrarroja de la erupción domina su galaxia anfitriona y rivaliza con el de la galaxias más luminosas que vemos que están relativamente cerca de nuestra casa, la Vía Láctea ".
"No importa cómo se mire, este estallido estelar es uno de los objetos más luminosos del Universo local", concuerda Lee Armus, segundo autor del artículo y un astrónomo de la investigación de alto nivel también en el Centro de Ciencia Spitzer.
Un deslumbrante polvo galáctico en formación
Inami, Armus y sus colegas detectaron el estallido estelar con Spitzer en el que interactúan las galaxias conocidas como II Zw 096. Este choque de trenes galácticos - ubicado a unos 500 millones de años luz de distancia en la constelación de Delphinus (el Delfín) - continuará desarrollándose durante unos cientos de millones de años. Las fuerzas gravitatorias ya se disolvieron y queda la inercia remanente.
El ultra-brillante estallido estelar abarca una región de 700 años luz-más o menos - sólo una pequeña porción de la II Zw 096 fluye a través de unos 50.000 a 60.000 años luz -, sin embargo hay explosiones en el 80 por ciento de la luz infrarroja de este tumulto galáctico. Sobre la base de datos de Spitzer, los investigadores estiman que el estallido estelar ha creado una maternidad de estrellas en formación a un ritmo vertiginoso de alrededor de 100 masas solares, o masas de nuestro Sol, por año.
La producción de energía prodigiosa de este estallido estelar en una ubicación descentralizada como se revela en el infrarrojo ha sorprendido a los investigadores de Spitzer. Las nuevas observaciones muestran cómo la naturaleza de un objeto cósmico puede cambiar enormemente cuando se ve en diferentes longitudes de onda de la luz. De esta manera, las formas y la dinámica de la distancia, más difíciles de estudiar como las fusiones galácticas podrían llegar a ser mucho más complejas que las observaciones actuales en un rango estrecho de longitudes de onda.
"La mayoría de las emisiones del infrarrojo lejano en el II Zw 096, viene de una región que no es común que los centros de las galaxias se fusionen," explica Inami. "Esto sugiere que las apariencias y las interacciones de galaxias distantes no están del todo claras y el Universo podría ser más complicado de lo que pensamos."
Una vista fugaz, ¿tal vez profética?
En las fusiones de galaxias, las estrellas individuales rara vez chocan una contra otra debido a las grandes distancias que las separan, incluso en los centros comparativamente llenos en el centro de las galaxias espirales, existen billones de kilómetros de distancia entre las estrellas.
Pero si chocan entre si las nubes difusas gigantes de gas y polvo en las galaxias - como si pasara por ellas algo así como las olas del mar - y a su vez estimula el colapso gravitacional de densidad de la materia para formar nuevas estrellas. Estas estrellas jóvenes y calientes brillan intensamente en la parte ultravioleta del espectro energético. En el caso de la II Zw 096, sin embargo, una cubierta espesa de gas y polvo todavía rodea a esta cría estelar. La capa de material absorbe la luz de las estrellas y vuelve a irradiar en la parte baja de energía, las longitudes de onda infrarroja que brillan claramente a través del polvo a la cámara del Spitzer.
Los astrónomos tuvieron la suerte de capturar esta fase transitoria en la evolución de la erupción y de la galaxia hija que con el tiempo se unen en la colisión. "Spitzer nos ha permitido ver los fuegos artificiales antes de que todo el gas y el polvo se disipe, que nos da una vista previa de la nueva emocionante galaxia que se está construyendo," dice Inami.
La fusión de galaxias como la II Zw 096 también se puede aplicar a nuestra Vía Láctea en alrededor de 4,5 mil millones de años cuando se espera que se estrelle contra su más cercana vecina y gran galaxia, la Galaxia de Andrómeda. Nucleares destellos como el que en la II Zw 096 y la Galaxia de las Antenas podrían ocurrir en la vecindad de nuestro Sistema Solar.
"Este tipo de cosas sorprendentes ocurren en II Zw 096 y podrían pasar en la Vía Láctea y Andrómeda cuando se reúnan en un futuro lejano", dice el Inami.
