Noticias del espacio, 23 Marzo del 2011

Cúmulo de galaxias enriquecidas

23 Marzo.- El observatorio Chandra de rayos X y la imagen multi-longitud de onda de un cúmulo de galaxias que contiene una gran galaxia elíptica brillante (brillo azul grande) está expulsando chorros de material en centro del grupo galáctico. El azul son los rayos X, el amarillo es el óptico, y el rojo es la imagen de longitud de onda de radio. Los nuevos resultados de Chandra encuentran que el material expulsado enriquece significativamente el grupo de galaxias con hierro y otros elementos.

Las galaxias se encuentran a veces en grupos grandes, con cientos de miembros. Típicamente hay una galaxia elíptica gigante cerca del centro, la mayoría de estas galaxias elípticas son emisores muy brillantes de la radiación de radio como resultado de la actividad en torno a un agujero negro supermasivo en su núcleo.

El entorno de un agujero negro también puede expulsar chorros enormes de partículas cargadas del resto del grupo. ¿Cómo este medio galáctico se enriquece con estos chorros, y cómo el consumo de energía puede afectar el desarrollo futuro de la agrupación, sus galaxias y sus estrellas...? son importantes problemas sin resolver.

Los astrónomos de SAO, Ewan O'Sullivan, Giacintucci Simona, David Lorenzo, y Vrtilek Jan han utilizado el Chandra de rayos X para examinar el gas caliente de rayos x en el medio del grupo alrededor de la galaxia NGC 6051, un miembro de un gran cúmulo de galaxias . Los chorros se extienden de este objeto alrededor de cien mil años luz.

Los científicos encuentran en su análisis de los datos de rayos X que el total de material eyectado ha depositado más de un millón de masas solares de átomos de hierro en el grupo, entre otros elementos, así como la energía equivalente a la salida del radiante de la Vía Láctea de más de un millón de años.

Los astrónomos llegan a la conclusión de que el agujero negro supermasivo en el núcleo puede producir fácilmente estas consecuencias impresionantes.

Los resultados implican que el gas del grupo y presumiblemente las galaxias en el cúmulo están enriquecidas con hierro y otros átomos que juegan un papel clave en la química, energética, y la evolución posterior y la actividad de formación estelar del sistema.

Después de una hibernación de unos seis meses, las cámaras a bordo de la naves espacial Dawn de la NASA han vuelto a funcionar mirando a las estrellas. La nave también enciende su espectrómetro de cartografía visible e infrarroja, que investiga la mineralogía de la superficie, y el rayo gamma y un detector de neutrones, que detecta la composición elemental. La reactivación se prepara con los instrumentos para el enfoque en el mes de mayo y la llegada en julio al asteroide Vesta, primer puerto de escala de Dawn en el cinturón de asteroides.

"La semana pasada, con suavidad 'despertó' los tres instrumentos científicos de Dawn, que por lo general pasan la mayor parte de su tiempo durmiendo durante el año y medio de duración del viaje de tres años a Vesta", dijo Robert Mase, director del proyecto Dawn en el Laborartorio de Propulsión a Reacción, Pasadena, California "Esta actividad confirma que Dawn está en camino de cerrar el primer examen de uno de los mundos inexplorados y últimos del sistema solar interior . "

Las actividades de elaboración de la cámara fueron dirigidas por los científicos del Instituto Max Planck para la Investigación del Sistema Solar en Katlenburg-Lindau, Alemania. "El sistema de cámaras funciona perfectamente. El simulacro fue todo un éxito", dijo Andreas Nathues, investigador principal de la cámara de encuadre, con sede en el Instituto.

El equipo internacional de científicos e ingenieros de Dawn en Alemania y los Estados Unidos estuvieron durante tres días interactuando con el sistema de cámaras, lo que confirma la excelente salud de los componentes mecánicos y eléctricos y la actualización del software.

En los próximos meses, el sistema de cámaras proporcionará imágenes necesarias para poder navegar la nave a su encuentro con Vesta, y comenzará enviando la imagen de la superficie del asteroide. Estas primeras imágenes sobre del enfoque será el comienzo de una campaña sistemática para hacer el mapa de la superficie de Vesta en detalle y se ofrecerán tentadoras pistas en cuanto a su composición mineralógica. Además, las cámaras de encuadre buscarán lunas en los alrededores de Vesta y evidencias de actividad volcánica en el pasado.

Planetas habitables y las enanas blancas

23 Marzo.- La búsqueda de planetas habitables similares a la Tierra se ha centrado habitualmente en torno a estrellas activas de combustión nuclear. Sin embargo, en un artículo publicado recientemente por Eric Agol de la Universidad de Washington, la idea de ampliar la búsqueda a las enanas blancas se muestra prometedor.

Una enana blanca es similar al tamaño de la Tierra y se cree que está en las etapas finales de un proceso evolutivo estelar. Esto beneficia más las reacciones nucleares y es esencialmente sólo un núcleo brillante. A diferencia de nuestro Sol, una enana blanca produce más reacciones, y se encuentra en un proceso de enfriamiento. A pesar de su enfriamiento la temperatura de la enana blanca en la superficie es de alrededor de 5000K.

Según Agol, la temperatura promedio de la superficie de una enana blanca sería capaz de proporcionar una zona de habitabilidad en los planetas dentro de una órbita a no menos de 0,01 UA. Agol ha creado un gráfico que ilustra una zona habitable de una enana blanca, y se define una continua zona habitable como un rango de una distancia orbital habitable para una duración mínima. Esta duración mínima podría durar más de 3 millones de años.

El único problema con estos planetas habitables es que tendrían un lado diurno permanente y un lado de la noche permanente, similar a nuestra Luna. Esto sería causado por la órbita corta y la probabilidad de bloqueo de las mareas.

Alrededor del cinco por ciento de todas las estrellas son enanas blancas, y hay por lo menos 15 mil a 300 años luz de la Tierra. Agol propone que estos posibles planetas podrían eclipsar totalmente la enana blanca, lo que hace posible localizarlos con telescopios basados en tierra. También propone el uso del Gran Telescopio de Estudio Sinóptico (LSST), actualmente en construcción en Chile, que podría proporcionar opciones aún mejores para la localización de planetas habitables en las enanas blancas.

Agol considera que mediante la utilización de una red de telescopios de tierra durante un período de dos años, más de la mitad de una docena de planetas habitables podrían estar situados orbitando una enana blanca.

Vuelo de prueba del avión experimental Scramjet

23 Marzo.- El proyecto Waverider X-51A scramjet hipersónico está programado para su segundo vuelo de prueba y las Fuerzas Aéreas de los EU esperan que demuestre la tecnología que con el tiempo pueda ser utilizada para un transporte más eficiente de cargas en órbita. La nave se elevará a 15.240 metros (50.000 pies) por un B-52 desde la Base Aérea Edwards en California, y caerá sobre el Océano Pacífico. Un cohete lo disparará, consiguiendo que la Waverider llegue a Mach 4.5, a continuación, el scramjet se iniciará y los diseñadores esperan que llegue a Mach 6 o más.

En el video de arriba se ve una simulación del vuelo del avión scramjet.

El scramjet es un motor de aspiración de aire, donde golpeará la entrada de aire a través de su cámara de combustión a velocidades supersónicas. Esto ha sido comparado con encender un fósforo en un huracán, y el concepto ha tenido un éxito limitado. El motor no tiene partes móviles, y el oxígeno que necesita el motor de combustión se toma de la atmósfera que pasa a través del vehículo, en lugar de a bordo de un tanque haciendo la nave más pequeña, más ligera y más rápida. Los diseñadores dicen que podría alcanzar velocidades de cualquier parte de Mach 12 a Mach 24. Mach 24 es más de 29.000 km / hora. Esto podría reducir un viaje de 18 horas a Tokio desde Nueva York a menos de 2 horas.

El programa X-51 Waverider es un esfuerzo cooperativo de la Fuerza Aérea, DARPA, la NASA, Boeing y Pratt & Whitney Rocketdyne.