La Misión de control en la NASA Ames envió la etapa de vaciado superior de un cohete a estrellarse en el cráter Cabeus cerca del polo sur de la Luna el pasado mes de octubre. Una segunda nave espacial lo siguió para analizar los restos expulsados por los signos de agua y otros componentes del paisaje frío lunar.
Brown, geólogo planetario, Peter Schultz y el estudiante graduado Brendan Hermalyn, junto con científicos de la NASA, escribieron que la nube que salió por el impacto del cohete mostró el suelo de la Luna y el subsuelomás complejo de lo que creía: no sólo el regolito lunar - la tierra - contienen agua, sino que también albergaba otros compuestos, como hidroxilo, el monóxido de carbono, dióxido de carbono, amoníaco, libre de sodio, y, una sorpresa, la plata.
Combinación de variedad de compuestos volátiles - elementos químicos débilmente unidos a los granos de regolito - da a los científicos pistas de dónde vienen y cómo llegaron a los cráteres polares, muchos de los cuales no han visto la luz solar durante miles de millones de años y se encuentran entre los lugares más fríos del sistema solar.
Schultz, autor principal del documento científico del cráter de impacto y la nube de material expulsado, cree que muchos de los volátiles se originaron por los miles de millones de impactos de años de los cometas, asteroides y meteoros que han azotado a la Luna. Él piensa que una variedad de elementos y compuestos, se depositan en el regolito por toda la Luna que podría haber sido rápidamente liberados por los impactos más pequeños o podría haber sido calentado por el Sol, suministrándoles energía para escapar y moverse hasta que llegaron a los polos , donde quedaron atrapados bajo las sombras de los cráteres.
"Este lugar parece que es un cofre del tesoro por los elementos y compuestos que han sido puestos en libertad por toda la Luna", dijo Schultz."
Schultz cree que la variedad de compuestos volátiles que se encuentran en el suelo del cráter Cabeus implica una especie de tira y afloja entre lo que se está acumulando y lo que se está perdiendo la ténue atmósfera lunar.
Los astronautas enviados en las misiones Apolo de la NASA encontraron pequeñas cantidades de plata, junto con el oro. El descubrimiento de plata en el cráter Cabeus sugiere que los átomos de plata en toda la Luna emigraron a los polos.
El cráter se formó por el impacto del cohete dentro de Cabeus produciendo un agujero de 70 a 100 pies de diámetro y arrojó el material de la profundad lunar de seis pies. El penacho de polvo levantado por el impacto alcanzó más de un kilómetro por encima de Cabeus, suficiente para elevarse hacia la luz del Sol, donde se podía medir sus propiedades por casi cuatro minutos con una variedad de instrumentos espectroscópicos. La cantidad de material expulsado que se midió fue de casi dos toneladas, según el informe de los científicos. Los científicos también señalaron que hubo un retraso leve, que duró aproximadamente un tercio de segundo, en el flash generado después de la colisión. Esto indica que la superficie donde hubo la colisión puede ser diferente de la que pisaron los astronautas del Apolo.
"Si hubiera sido simplemente el polvo lunar, entonces se habría calentado inmediatamente y se iluminó de inmediato", dijo Schultz. "Pero esto no sucedió."
Los científicos también notaron en media milla, cercana a la columna vertical del material expulsado que aún regresaba a la superficie. Aún mejo lo vió la nave espacial LCROSS, que pudo observar todos los pasos del cohete al estrellarse.
A pesar de que la misión ha sido considerada un éxito, Schultz dijo que plantea al menos tantas preguntas como respuestas.
"Hay un archivo de miles de millones de años (en los cráteres permanentemente en sombra de la Luna)", dijo Schultz. "Podrían haber pistas de la historia de nuestro planeta, nuestro sistema solar, nuestra galaxia. Y todo allí oculto. La Luna nos pide a gritos volver."
