La galaxia espiral Messier 61 (centro) con cuatro galaxias más débiles cercanas (etiquetado). Las galaxias que marca 1 y 2 están en órbita de M61, mientras que la naturaleza de la galaxia 3 es incierta. La Galaxia 4 es una galaxia mucho más lejana que resulta estar en la misma línea de visión.
Las huellas de luz óptica de las estrellas en los brazos espirales, están inclinadas con respecto a nuestro punto de vista desde la Tierra, y sujetas con franjas de polvo oscuro. Cuando se ve por Herschel las estrellas no se muestran, sino que el polvo en sí es brillante, con las áreas más brillantes que las regiones que son calentadas por las estrellas que forman en su interior. "Estas dos imágenes muestran muy claramente cómo las observaciones en diferentes partes del espectro se complementan entre sí. Mientras que en la óptica se ven principalmente las estrellas más viejas, en el infrarrojo lejano, vemos el polvo que traza el gas, donde nuevas estrellas se están formando. ", Dijo el científico del proyecto Herschel Göran Pilbratt de la ESA.
La proximidad de Andrómeda permite a los astrónomos estudiar las características que son, irónicamente, muy difíciles de observar en nuestra propia galaxia, debido a tener que mirar a través de todo el disco de la Vía Láctea. También es útil para reducir la disparidad entre las observaciones de gas y polvo en la Vía Láctea, y de más galaxias distantes.
El Cúmulo de Virgo de galaxias comprende alrededor de dos mil galaxias individuales, y se encuentra a unos cincuenta millones de años luz de distancia. Mediante la observación de grandes áreas alrededor y dentro del cúmulo de Virgo, los astrónomos usarán las imágenes de Herschel para estudiar galaxias en todas las formas y tamaños y en una amplia gama de entornos. Una galaxia en particular, Messier 61, es una de las mayores en el grupo, aproximadamente del mismo tamaño que la Vía Láctea.
En la imagen de Herschel, Messier 61 no es la única, hay cuatro objetos mucho más débiles visibles. Dos de ellas son galaxias mucho más pequeñas que están en órbita alrededor de Messier 61, que no son muy diferentes de las Nubes de Magallanes que orbitan la Vía Láctea. Una tercera galaxia puede estar en una situación similar, mientras que la cuarta es más que una galaxia de fondo. El Dr. Jonathan Davies, la Universidad de Cardiff, que dirige el proyecto "HeViCS" que está estudiando el cúmulo de Virgo, dijo que "Virgo representa una excelente oportunidad para investigar cómo un gran grupo de miles de galaxias pueden influir en cómo una galaxia evoluciona y cambia con el tiempo. Esto nos dará una mejor comprensión de cómo se forman las galaxias y cómo muchas de ellas evolucionan en las estructuras hermosas y espirales que vemos hoy, como lo ejemplifica Messier 61. "
Una de las principales ventajas de Herschel es que puede ver los objetos en una amplia gama de tamaños físicos. Como el telescopio más potente de infrarrojo lejano jamás construido, Herschel puede ver las últimas etapas de la formación de los sistemas planetarios como nuestro propio Sistema Solar. Una nueva imagen de una estrella llamada Eta Corvi no muestra a la estrella en sí, sino un enorme cinturón que la rodea alrededor de cuatro veces el tamaño del cinturón de Kuiper del Sistema Solar.
Nuestro propio cinturón de Kuiper está más allá de la órbita de Neptuno y contiene objetos de una gama de tamaños, incluyendo los planetas enanos Plutón y Eris. El cinturón de Eta Corvi es similar, compuesto de objetos helados que varían en tamaño entre granos de micrón de los cometas a muchos kilómetros de diámetro. Esta imagen fue tomada como parte de un estudio de las estrellas cercanas con la Colaboración de ESCOMBROS, un equipo internacional de astrónomos, incluyendo a la Dra. Jane Greaves de la Universidad de St Andrews y el Dr. Grant Kennedy, de la Universidad de Cambridge, que presentará este trabajo a la RAS.
Este sistema también polvo a su alrededor lugar, y aparece un anillo más brillante de polvo mucho más cerca de la estrella, tan cerca que el polvo tendría la temperatura de ebullición del agua. Aunque Herschel no puede ver el disco de polvo en detalle, otras observaciones han demostrado su existencia. La mejor explicación de su existencia es que los cometas están siendo diseminados en el gran cinturón exterior por los planetas.
"Un sistema con tanto polvo caliente y frío como Eta Corvi es muy raro, y se puede comparar con los aspectos importantes de la formación de nuestro Sistema Solar", dijo Laura Churcher, una estudiante de doctorado en el Instituto de Astronomía de la Universidad de Cambridge. Se cree que un proceso similar ocurrió en nuestro propio Sistema Solar, hace casi 4 mil millones años cuando aumentaron los impactos de cometas sobre la Tierra y la Luna.
Los temas de investigación que se presentaron en la Sociedad Astronómica Real son algunos puntos destacados de la investigación que tienen lugar a partir de datos de Herschel. El Dr. David Clemente, del Colegio Imperial de Londres, y co-organizador de la reunión, dijo que "es fantástico ver tantas cosas interesantes con los datos que proporciona Herschel. El Reino Unido es un verdadero líder mundial en este tipo de astronomía, de construcción de instrumentos para hacer ciencia con las observaciones y el trabajo teórico."