Planetas recien nacidos descubiertos por los discos de polvo
16 Noviembre.- Los discos de polvo que se crean en un sistema planetario, puede dar pistas a los astrónomos para localizar posibles nuevos mundos.
Un equipo internacional de investigadores, liderado por la Universidad de Swinburne Asociado por la profesora Sarah Maddison, está estudiando los discos de polvo que envuelven a los planetas recién nacidos con el fin de comprender mejor el nacimiento cósmico.
Debido a que el polvo oscurece la luz visible, los astrónomos tienen la necesidad de buscar otras formas de identificar la presencia de planetas que no se ven en los discos de polvo alrededor de estrellas jóvenes. Un nuevo planeta puede interferir en el comportamiento del polvo a su alrededor, tanto como la presencia de un buque a su paso en el océano por un observador que volara por encima.
Aquí es donde el trabajo de Maddison entra en escena, para ayudar a buscar planetas recién nacidos. Su equipo ha reunido un modelo complejo en un superodenador que simula lo que ocurre cuando un planeta está incrustado en los discos de polvo y gas que rodean a las estrellas jóvenes.
En concreto, el modelo les permite observar la creación de lagunas que se forman en los discos (como surcos en un viejo disco de vinilo LP) debido a la gravedad del planeta invisible.
"En lugar de dar caza a los propios planetas, nuestro objetivo es investigar la formación y la estructura de las lagunas que se encuentran en las capas de polvo", dijo Maddison.
"Podemos añadir un planeta virtual a nuestro modelo y ver cómo los discos de polvo y gas se comportan. Esto nos da una reconocible "firma", que los astrónomos pueden comparar para observar en tiempo real los discos planetarios.
"Nos permite distinguir entre los huecos del polvo debido al crecimiento de los granos de polvo o aún mejor, las diferencias causadas por los planetas jóvenes en el proceso de formación."
La sutileza del nuevo modelo se basa en el hecho de que el gas y el polvo de un disco planetario responden de manera diferente a la presencia de un cuerpo masivo.
Mediante la combinación de las dos firmas que se emiten alrededor de una laguna, la técnica del equipo se puede deducir con más precisión si la causa de ello es un planeta joven.
"Lo que diferencia este trabajo de otros anteriores es si un planeta tiene un efecto diferente sobre el disco polvo", dijo Maddison. "Los modelos anteriores sólo miraban el gas, pero resulta que los planetas tienen un efecto más fuerte en la fase del polvo que en la fase del gas."
Según Maddison, uno de los aspectos más emocionantes de su modelo es que estas simulaciones se pueden utilizar para predecir lo que los observadores pueden ver en última instancia.
El equipo está en el proceso de identificación y catalogación probable de planetas jóvenes preparándose para el nuevo telescopio de gran alcance que se construye en Chile, el Atacama Large Millimeter Array (ALMA).
Sobre la base de simulaciones de Maddison, los astrónomos serán capaces de utilizar el telescopio ALMA para observar los discos que contengan planetas que poco a poco van atrapando pequeños granos de la materia de los objetos gigantes que potencialmente podrían sustentar la vida.