Está escrito en el rostro cansado de la Luna los daños que ha sufrido durante los últimos 4-1/2 mil millones de años. Desde los cráteres de impacto a las llanuras oscuras dejadas por las erupciones volcánicas, las cicatrices es todo lo que queda para contar la historia de lo sucedido en la Luna. No obstante, sólo se apuntan los procesos que una vez que actuaron y actúan hoy en día para dar forma a la superficie.
Para obtener mayor conocimiento en estos procesos, Meg Rosenburg y sus colegas en el Instituto de Tecnología de California, en Pasadena, California ha creado el primer conjunto completo de mapas para revelar las pistas y la rugosidad de la superficie de la Luna. Estos mapas se basan en datos detallados recogidos por el Altímetro de Láser de Orbitador Lunar (LOLA) del Orbitador de Reconocimiento Lunar. LOLA LRO y fueron construidos en el Centro Espacial de Vuelo Goddar en Greenbelt, Maryland.
Al igual que las arrugas en la piel, la aspereza de los cráteres y otras características en la superficie de la Luna pueden revelar su edad. "La clave es observar la rugosidad en ambas escalas largas y cortas", dice Rosenburg, que es el primer autor del artículo que describe los resultados, publicados en el Diario de Investigación Geofísica a principios de este año.
La rugosidad depende de las subidas y bajadas sutiles del paisaje, una característica en la cual los investigadores llegan por la medición de la pendiente en todos los lugares sobre la superficie. Para crear un mapa completo, el equipo estudió a la rugosidad en un rango de diferentes escalas, las distancias entre dos puntos de 17 metros hasta un 2,7 kilometros.
"Cráteres Viejos y jóvenes tienen propiedades diferentes de rugosidad, que son más ásperos en algunas escalas y más suave en las demás", dice Rosenburg. Eso es porque los cráteres más antiguos han sido golpeados durante eones por meteoritos lejos del sitio del impacto original, cambiando la forma original del cráter.
"Debido a que este ablandamiento del terreno no ha ocurrido en los sitios de impacto nuevos, los más pequeños cráteres de inmediato se destacan," dice Gregory Neumannn del centro Goddard de la NASA, un co-investigador de LOLA.
"Es notable que las exposiciones lunares tienen una gran variedad de características topográficas: en los extremos, las superficies ásperas por la acumulación de los cráteres de más de miles de millones de años pueden ser las regiones próximas a ser lisas y resurgió después el volcanismo", dice Oded Aharonson, asesor Rosenburg de en el Instituto de Tecnología de California.
Al observar dónde y cómo están los cambios de rugosidad, los investigadores pueden obtener pistas importantes sobre los procesos que dieron forma a la Luna. Un mapa de la rugosidad del material que rodea la cuenca Oriental, por ejemplo, revela diferencias sutiles en el material expulsado, o los residuos, que fueron desechados cuando el cráter se formó por un objeto gigante que se estrelló contra la Luna.
Esa información se puede combinar con un mapa de contornos que muestra dónde están los puntos altos y bajos. "Al mirar los dos juntos, podemos decir que una parte del Oriental no sólo es mayor o menor, es también diferente en rugosidad", dice Rosenburg. "Eso nos da algunas pistas sobre el proceso de impacto que lanzó el material expulsado y también sobre los procesos de la superficie que más tarde actuaron para modificarlo."
Del mismo modo, las llanuras lisas de María, fueron creadas por la actividad volcánica y tiene una rugosidad diferente que las tierras altas de la Luna, lo que refleja orígenes muy diferentes en los dos terrenos. María en latín significa "mar", y que tiene el nombre de los primeros astrónomos que los confundieron con mares reales.
Así como en la Luna , el mismo enfoque puede utilizarse para estudiar los procesos de la superficie en otros cuerpos celestes, así, Rosenburg, dice. "Los procesos de trabajo son diferentes en Marte de lo que son en un asteroide, pero cada uno de ellos deja una firma en la topografía que nosotros podemos interpretar. Mediante el estudio de la rugosidad en las diferentes escalas, podemos empezar a comprender cómo fueron nuestros vecinos y como lo son ahora. "
