El mes pasado, los astrónomos anunciaron el descubrimiento del primer planeta extrasolar potencialmente habitable. Pero esta semana en una reunión de la Unión Astronómica Internacional, se plantearon dudas sobre la existencia de este nuevo y emocionante planeta que se dice que orbita la estrella Gliese 581.
Llamado "Gliese 581 g," el planeta se determinó que era alrededor de 3 veces la masa de la Tierra, lo que significa que era un mundo rocoso, no un gigante gaseoso como Júpiter. Los planetas rocosos extrasolares se han encontrado antes, pero este es único rasgo de este planeta que orbita dentro de la zona habitable de la estrella enana roja, esa región del espacio donde las temperaturas son suficientes para que el agua permanezca en estado líquido en una superficie planetaria.
Los astrobiólogos estaban encantados con la noticia, ya que el agua líquida se considera necesaria para el origen y la evolución de la vida. De hecho, la NASA ha convertido en un objetivo principal seguir en la búsqueda de vida en otras partes de la galaxia.
La estrella Gliese 581 está a 20 años luz de distancia de la Tierra, situada en la constelación de Libra.
"El hecho de que hayamos sido capaces de detectar este planeta tan rápidamente y tan cerca nos dice que los planetas como éste debe ser más comunes de lo que pensamos", dijo Steven Vogt en un comunicado de prensa anunciando el descubrimiento.
Vogt es uno de los astrónomos principal de la encuesta-Lick Carnegie Exoplanetas, y autor principal del artículo publicado en la revista "Diario Astrofísico" (y publicado en línea en el arxiv.org sitio web.) En el documento también anunció el descubrimiento del planeta 'f', un planeta de masa de 7 Tierras con una órbita de 433 días alrededor de Gliese 581.
'G' Planet se calculó que un periodo orbital de sólo 37 días. Aunque es una órbita demasiado cercana para los estándares de nuestro propio sistema solar, Gliese 581 no es tan luminosa como nuestro Sol y su zona habitable debe ser mucho más interior.
Debido a que el planeta orbita tan cerca de su estrella, los astrónomos dijeron que el mismo lado del planeta siempre está frente a la estrella. Esto significaría que el lado luminoso del planeta sería mucho más caliente que el lado oscuro de forma perpétua, pero una región más templada podría existir en la zona fronteriza entre las partes claras y oscuras.
Para encontrar el planeta, el equipo de Carnegie-Lick miró en 122 mediciones de velocidad radial del instrumento CONTRATA en el telescopio Keck I en la MM Observatorio Keck en Hawai. También utilizaron 119 mediciones del instrumento HARPS en el telescopio de La Silla en el Observatorio Europeo Austral en Chile.
Las mediciones fueron tomadas CONTRATA A lo largo de un período de 11 años, mientras que las mediciones HARPS se realizaron más de 4 años.
La existencia del planeta que no está confirmada
Francesco Pepe, un astrónomo que trabaja en los datos HARPS del Observatorio de Ginebra, dijo en la reunión de la IAU esta semana que su equipo no pudo confirmar la existencia de Gliese 581 g. En la correspondencia de correo electrónico del Magazine de Astrobiología, Pepe dijo que no podía confirmar la existencia del planeta 'f' tampoco.
El equipo de Ginebra, dirigido por Michel Mayor, anunció en 2009 el descubrimiento de "e" en el planeta Gliese 581 en ese sistema solar. En torno a 1,9 masas terrestres, este planeta 'e' es el planeta extrasolar más bajo de masa encontrado hasta ahora, y tiene un período orbital de 3,15 días alrededor de la estrella.
Gliese 581 es ya uno de los sistemas solares conocidos más intrigantes, con cuatro planetas confirmados que orbitan la estrella. El añadido de "g". El planeta potencialmente habitable haría que el sistema sea ideal en la búsqueda de vida extraterrestre, pero aún queda trabajo por hacer para confirmar o refutar la existencia del planeta.
