La próxima misión Soyuz comienza el jueves, cuando la astronauta de la NASA Catherine Coleman, el cosmonauta ruso Dmitry Kondratyev y la Agencia Espacial Europea Paolo Nespoli de Italia despegarán del cosmódromo de Baikonur, en el sur de Kazajstán.
En un procedimiento con más de cuatro décadas en los lanzamientos de la Soyuz, el cohete portador se extendió horizontalmente fuera de su hangar en un tren de superficie plana a las 7 am hora local del lunes y cuidadosamente fue llevado al sitio de despegue en la oscuridad del invierno.
En contraste con el distintivo transporte del transbordador que es llevado en un avión de la NASA y es reutilizable, aunque exorbitantemente caro de operar, en cambio la Soyuz sólo pueden utilizarse una vez. Es una tecnología rudimentaria que consiste en una cápsula pequeña, sentada encima de cohetes de refuerzo de gran alcance.
La denominación, que proviene de la palabra rusa que significa "unión", fue un homenaje a su diseño soviético y una referencia a la capacidad de la Soyuz para acoplarse con otros módulos. Ese detalle era un absoluto, sin pensar acerca de las misiones espaciales de larga duración o de viaje posible más allá de la órbita de la Tierra.
Considerando que la viabilidad de la nave ha sido paralizada por innumerables retrasos, la última vez que un lanzamiento de la Soyuz fue aplazado fue en 1971.
Sin embargo, a pesar de su confianza, el primer lanzamiento Soyuz en abril de 1967 terminó en tragedia cuando el coronel Vladimir Komarov, el único cosmonauta a bordo, murió en la reentrada.
Las autoridades soviéticas habían se habían alarmado por los pasos de EE.UU. en la carrera espacial y la había empujado para la construcción apresurada de la Soyuz antes de que Estados Unidos pudiera conseguir su nave Apolo hacia la Luna.
Ese desastre de la Soyuz llevó a un aplazamiento inmediato de los vuelos tripulados y se inyectó un nuevo espíritu de cautela en el programa espacial soviético. Una minuciosa atención al detalle, más evidente en la obsesión de los funcionarios espaciales rusos 'con el funcionamiento de las operaciones en un calendario contado en cuestión de segundos. Se ha ganado la Soyuz una bien merecida reputación de seguridad.
"Mi mayor sueño en la vida siempre ha sido volar en órbita algún día, pero te puedo decir que me siento muchísimo más a gusto en una Soyuz que en un transbordador", dijo el historiador espacial Bert Vis.
Las veces que escucharon tantos incidentes en los últimos años había despertado preocupación. En particular, los problemas con el módulo de servicio de la cápsula Soyuz durante un aterrizaje en abril de 2008 causó una trayectoria de reingreso peligrosamente empinada y una presión aplastante gravitacional en su tripulación de tres personas.
Antes de ver la Soyuz en la plataforma de lanzamiento el lunes el astronauta de la NASA Peggy Whitson, quien viajó a bordo de esa cápsula, dijo que los lujos que ofrece el transbordador de la NASA se echarán de menos.
"La Soyuz tiene un lanzamiento más suave, pero me gustaría mucho aterrizar en tierra en un transbordador, porque es mucho más civilizado", dijo Whitson.
Los críticos también se quejan de que por sí mismos para salir dependen en gran medida de la Soyuz. Los Estados Unidos podrían ser víctimas de manipulación de los precios costosos en manos de las autoridades espaciales rusas.
"Moscú ya lo usa para hacer balance y ha elevado el precio de la NASA en varias ocasiones en los últimos años, 50 millones de dólares", dijo Brian Harvey, un experto en la historia del programa espacial ruso. "Pero el lanzamiento de un transbordador cuesta US $ 550 millones, por lo que es todavía una buena relación."
Y mientras el programa espacial ruso se establece para disfrutar de casi un monopolio total en transportar personas al espacio para los próximos años, las cosas podrían cambiar. El lanzamiento de prueba con éxito la semana pasada de un cohete privado desarrollado desde Cabo Cañaveral es un claro ejemplo de cómo el mercado podría tener disponibles naves viables al espacio.
De ser así Rusia se quedará sin ninguna capacidad significativa de interés para los clientes extranjeros", dijo Oberg.
