Investigadores de la Universidad Estatal de Ohio sospechan que este evento extraño - el primero de su tipo jamás vista por los astrónomos - fue más común en el universo primitivo.
También alude a lo que veríamos si la estrella más brillante de nuestra galaxia se convirtiera en una supernova.
Un profesor de astronomía en Ohio State, y sus colegas describen cómo la supernova apareció a finales de agosto de 2007, como parte del Telescopio Espacial Spitzer de Deep Wide Field Survey.
Los astrónomos estaban buscando los datos del estudio de los núcleos galácticos activos (AGN), los agujeros negros supermasivos en los centros de las galaxias. AGN emitía cantidades enormes de calor que hacía que el material fuera aspirado en el agujero negro. En particular, los astrónomos estaban buscando los puntos que varía la temperatura, ya que podría proporcionar la evidencia de los cambios en la forma en que el material fue cayendo en el agujero negro.
Normalmente, los astrónomos no se esperaban encontrar una supernova esta manera, explicó el entonces Estado de Ohio investigador postdoctoral Szymon Kozlowski. Las supernovas liberan la mayor parte de su energía como luz, no como calor.
Sin embargo, un lugar muy caliente, que apareció en una galaxia a unos 3 billones de años luz de la Tierra, no ha coincidido con la señal de calor típica de un AGN. El espectro visible de la luz procedente de la galaxia no era evidente la presencia de un AGN.
El enorme calor duró un poco más de seis meses, y luego se desvaneció a principios de marzo de 2008 - otro indicio de que el objeto era una supernova.
"Durante seis meses, se liberó más energía que nuestro Sol podría producir en toda su vida", dijo Kozlowski.
Los astrónomos sabían que si la fuente fuera una supernova, la extrema cantidad de energía que emiten lo calificarían como una "hipernova". La temperatura del objeto fue de alrededor de 700 grados Celsius - sólo un poco más caliente que la superficie del planeta Venus. Muchos de ellos pensaron que el polvo absorbía el calor.
Los astrónomos trabajaron para determinar qué tipo de estrellas podrían haber dado lugar a la supernova, y cómo el polvo fue capaz de amortiguar en parte la explosión. Se calcula que la estrella era probablemente una gigante, por lo menos 50 veces más masiva que nuestro sol. Estas estrellas masivas suelen arrojar nubes de polvo, cerca del final de su existencia.
Esta estrella particular, debe haber tenido por lo menos dos expulsiones antes, - una de unos 300 años antes de convertirse en supernova, y otra hace unos cuatro años. El polvo y el gas de los dos expulsiones se mantuvieron alrededor de la estrella, cada una alrededor de la estrella. - la de hace cuatro años - estaría muy cerca de la estrella, mientras que el otro de hace 300 años estaría mucho más lejos.
"Creemos que la capa exterior de polvo debe ser casi opaca, por lo que absorbe toda la energía luminosa de la estructura interna y se convierte en calor", dijo Kochanek, que es también el erudito eminente de Ohio en la Cosmología Observacional.
Es por eso que la supernova apareció en el estudio de Spitzer como una nube de polvo caliente.
Krzysztof Stanek, profesor de astronomía en la Estatal de Ohio, dijo que las estrellas probablemente se ahogaron con su propio polvo con mucha más frecuencia en el pasado.
"Estos eventos son mucho más probables que ocurran en una galaxia pequeña de baja metalicidad," dijo - es decir, una galaxia joven que no había existido el tiempo suficiente para que sus estrellas fusionen hidrógeno y helio y los productos químicos más complejos que los astrónomos se refieren como "metales".
Sin embargo, Kozlowski agregó que las supernovas serán probablemente encontradas por el observatorio de la NASA de campo infrarrojo Explorer (WISE), que fue lanzado en diciembre de 2009.
"Si la estrella Eta Carinae se convirtió en supernova en este momento, esto es lo que probablemente lo que se vería", dijo Kochanek, refiriéndose al sistema estelar más brillante de nuestra galaxia, la Vía Láctea.
Las dos estrellas que componen Eta Carinae están a 7.500 años luz de distancia, y tienen una capa de polvo distintiva llamada la Nebulosa Homúnculo, entre otras capas de polvo. Los astrónomos creen que la nebulosa se creó cuando la mayor de los dos estrellas se sometió a una erupción masiva alrededor del año 1840, y que después hubo probablemente futuras erupciones.
