Claro que Marte puede fascinar a los autores de ciencia ficción y también ocupa un lugar importante Júpiter y Saturno que tiene anillos impresionantes, pero el pequeño Mercurio puede reclamar el título al más extraño planeta del sistema solar. Cuenta con los extremos más salvajes de temperatura de caliente y fría. Un día en Mercurio es más largo que su año. Y tal vez lo más extraño de todo, los científicos piensan que tiene toneladas de hielo en los cráteres oscuros a pesar de ser el planeta más cercano al Sol.
En el Día de San Patricio, por primera vez, una pequeña nave de la NASA llamada Messenger entrará en la órbita de Mercurio, dando vueltas, a veces tan cerca como a 125 kilómetros de la superficie del planeta. Y por casualidad, pocos días antes también será el mejor momento durante todo el año para que la gente en la Tierra pueda ver Mercurio a simple vista.
Apenas más grande que nuestra Luna, pero mucho más distante, Mercurio no es fácil de ver sin un telescopio. Un apareamiento impar con el gigantesco Júpiter lo hará más fácil de detectar a partir del domingo - probablemente la mejor oportunidad de todo el año, dijo Geoff Chester en el Observatorio Naval de EE.UU. en Washington.
Chester dijo que la gente en el hemisferio norte debe mirar hacia el oeste después del atardecer. Júpiter estará a unos 10 grados sobre el horizonte occidental. Mercurio estará a un dedo a la derecha de Júpiter.
"Mercurio ha sido a veces llamado el planeta olvidado", dijo Sean Solomon, el geólogo planetario de la Institución Carnegie, que es jefe científico de Messenger. "Es extremo en muchos aspectos. Es el más pequeño, más cercano al Sol. Está hecho de materiales más densos".
La sonda Mariner de la NASA sobrevoló Mercurio en 1974 y 1975, y Messenger pasó acercándose por él en 2008 y 2009. Pero esta es la primera vez que una nave espacial intentará la maniobra difícil de entrar en la órbita de Mercurio, dando vueltas durante un año. Para ello, Messenger con un presupuesto de $ 446 millones, tendrá que impedir la enorme atracción del Sol.
El calor global en el lado soleado de Mercurio fundirá las piezas de algunos de los instrumentos de Messenger, según el diseño, actuando como amortiguador del calor de las partes más sensibles del equipo. A continuación, las partes se volverán a congelar cuando la nave llegue a una zona más fría, dijo el jefe de ingeniería de sistemas jefe Eric Finnegan de Messenger.
Mientras tanto, la órbita de Messenger será en forma de huevo, distorsionada por la gravedad del Sol. Pero ese es el tipo de cosa que es normal para este planeta tan raro. Mercurio en sí tiene una órbita muy alargada que hace que su distancia al Sol sea de 29 millones a 43 millones millas. Mercurio orbita alrededor del Sol cada 88 días terrestres, todo pasa a un ritmo más rápido que cualquier otro planeta.
Sin embargo, su propia rotación es sorprendentemente baja. Toma Mercurio 59 días terrestres para girar alrededor de su eje. Lo que esto significa es que un día solar de Mercurio - desde el mediodía hasta el mediodía en el mismo lugar - dura 176 días terrestres, que es de dos años en Mercurio.
Un mito es que Mercurio es que es el planeta más caliente del sistema solar. En realidad, eso le corresponde a Venus. Pero Mercurio tiene una atmósfera tenue con cambios bruscos de temperatura. Cuando algunas partes de Mercurio están frente al Sol, puede llegar a 800 grados. En el lado opuesto, puede ser de 270 grados bajo cero, dijo el científico de la misión Ralph McNutt, de la Universidad Johns Hopkins.
Cerca de los polos de Mercurio hay cráteres profundos producidos por cometas y asteroides que "nunca ven la luz del Sol y no la han tenido tal vez por mil millones de años", dijo McNutt. Y por eso, los científicos creen que los cráteres tienen hielo - restos de impactos de cometas. Lejos de los polos también hay hielo, e incluso podría ser de varios pies de espesor, dijo Solomon.
"Es como mirar en la oscuridad del espacio y es muy frío", dijo Solomon.
Messenger probablemente no será capaz de tomar fotos dentro de los cráteres, pero podrá ser capaz de averiguar la composición química de lo que hay dentro, dijo Solomon.
El científico de la misión, Jean-Luc Margot cree que habrá un montón de datos que ayudarán a los astrónomos a comprender más sobre los misterios geológicos de Mercurio, como su magnetismo sorprendente e inusualmente de alta densidad: "Esta será nuestra primera visita tan cerca de este enigmático planeta."